Регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги фактически окончен. Определены все участники плей-офф Кубка Стэнли, неудачники сезона собираются уйти в отпуск, а чиновники лиги готовятся к вручению индивидуальных наград. Перед сезоном-2015/16 в Северную Америку вновь устремились российские хоккеисты — в нынешней «регулярке» приняли участие 36 хоккеистов, имеющих паспорт с двуглавым орлом. Не у всех сезон задался, кто-то, возможно, вскоре вернётся домой, но большая часть игроков проявила себя достойно. Лучших выделить непросто, но мы попробуем назвать пятёрку тех, кто блестяще провёл сезон и может уверенно занести его в актив вне зависимости от результатов плей-офф.
К сожалению, в нашей пятёрке не оказалось вратарей, которые в этом чемпионате не сумели проявить себя в полной мере. Четыре места из пяти заняли нападающие, в преддверии Кубка мира в очередной раз доказав, что сборная России может не беспокоиться за линию атаки. Защитник – всего один, но и это уже хорошо, учитывая, что сильных игроков обороны с российским гражданством можно пересчитать по пальцам одной руки.
Александр Овечкин (50 голов, 21 передача)
Форвард «Вашингтона» Александр Овечкин – реальная величина в мировом хоккее, и все любители спорта должны быть довольны тем, что имеют возможность любоваться его игрой. Каждый сезон, проведённый Александром Великим в НХЛ, был великолепным (пусть и в разной степени), и нынешний не исключение. Восьмой номер команды Барри Тротца остаётся грозной атакующей силой, которую боятся все вратари лиги. Четвёртый подряд «Морис Ришар» при седьмом карьерном преодолении планки в 50 голов — удивительное достижение. В нынешнем сезоне Овечкин достиг ещё одной важной для себя отметки — забросил 500-ю шайбу в НХЛ, и эксперты всерьёз рассуждают о том, что русский форвард при удачном стечении обстоятельств может превзойти снайперский рекорд Уэйна Гретцки. Сам Уэйн также не отрицает такой возможности. «Если Александр сохранит темп, то, на мой взгляд, при его таланте и отношении к хоккею он способен побить мой рекорд. И если ему это удастся, я буду первым, кто пожмёт ему руку. Если кто-то и способен побить этот рекорд, это без вопросов Овечкин. Рекорды устанавливаются для того, чтобы их бить», — сказал Гретцки.
Единственное, что хотелось бы пожелать Александру помимо богатырского здоровья, — командных побед, которых он заслужил всей своей карьерой. Пусть он выиграет Кубок Стэнли, а затем приведёт национальную сборную к новым, крупным викториям.
Дмитрий Орлов (8 голов, 21 передача)
Последние два года сложились для защитника «Кэпиталз» Дмитрия Орлова очень неудачно. Тяжёлая травма руки и дальнейший рецидив могли поставить крест на карьере россиянина, прошлый сезон был пропущен полностью, но нынешний чемпионат позволил Орлову забыть невзгоды. Начало сезона вышло чуть скомканным, защитник привыкал к темпу, но дальше игра россиянина расцвела новыми красками. Уверенная игра в обороне, нечастые, но яркие подключения в атаку – вот что позволило Орлову стать необходимым звеном игры «Вашингтона» и получать в среднем около 16 минут игрового времени за матч. Без провалов не обошлось, но Дмитрию всего 24 года, что для защитника возраст достаточно юный.
Прогресс Орлова после тяжёлой травмы был отмечен – он номинирован на «Билл Мастертон Трофи». Сам Дмитрий болеет за российский хоккей, и своим примером пытается доказать, что мы зря сомневаемся в качестве защитников сборной. «Мне как защитнику обидно слышать, когда все говорят: мол, в других сборных игроков нашего амплуа хватает, а у нас – проблемы. Очень надеюсь, что в дальнейшем таких разговоров не будет. Но если все так говорят – значит доля правды в этом есть», — сказал Орлов в интервью «Спорт-экспрессу».
Владимир Тарасенко (40 голов, 34 передачи)
Тарасенко – очередной российский нападающий, который превращается в яркую звезду НХЛ. После подписания им первого по-настоящему большого контракта были опасения, что груз ответственности несколько обесцветит его игру, но Тарасенко не утратил своей нацеленности на ворота и резкого, математически точного броска в сетку. Сезон у нападающего «Сент-Луиса» выдался, без оговорок, блестящий, но даже при такой игре требовательный Кен Хичкокпродолжает предъявлять к Тарасенко если не прямые претензии, то лёгкие уколы, побуждающие к действию. «Тарасенко — стабильный игрок, который забрасывает шайбу в каждом втором матче. Однако меня удивляет, что при таком обилии голевых моментов у него так мало матчей, в которых он забивает больше одной шайбы. Перед началом сезона я думал, что их будет больше», — заметил Хичкок в середине марта.
Владимир принял слова тренера как руководство к действию, и уже через две недели Хичкок выражал поддержку лучшему снайперу своей команды. «Именно Тарасенко стал фактором, благодаря которому мы добились того, чего добились. Сейчас каждый матч для нас сродни плей-офф, и лучшие игроки должны показывать лучшее, на что способны. Когда судьба матчей висит на волоске, Тарасенко всегда великолепен», — похвалил наставник россиянина.
Артемий Панарин (30 голов, 47 передач)
Перед отъездом форварда СКА за океан болельщики и специалисты выражали осторожные сомнения: а сдюжит ли Артемий в Национальной хоккейной лиге? Североамериканский хоккей сломал и отправил восвояси много техничных нападающих из Европы, которые приезжали в НХЛ с куда большим опытом, чем у Панарина. Но уже предсезонные матчи в исполнении российского форварда дали повод для оптимизма. Панарин нашёл общий игровой язык с Патриком Кейном, удивительно легко влился в новый игровой стиль и заслуженно стал основным претендентом на «Колдер Трофи». Улыбчивый россиянин стал настоящим кумиром для болельщиков «Чикаго», которые готовы носить Булочника на руках. 77 очков в 80 проведённых встречах – отличный результат. Первый сезон сложился для Артемия великолепно, и игру россиянина по достоинству оценил генеральный менеджер «Блэкхоукс» Стэн Боумэн. «Без него наша команда не была бы на том месте, которое мы сейчас занимаем. То, чего он достиг в свой первый год в НХЛ… Не скажу, что это беспрецедентно. Но такого не было уже очень и очень давно, чтобы игрок в свой первый сезон в лиге входил в топ-10 лучших снайперов среди нападающих. Поэтому такие бонусы довольно редки. Он сделал нечто особенное в этом году»
Евгений Кузнецов (20 голов, 57 передач)
Одно из главных достижений «российского» сезона НХЛ – у сборной России наконец появился второй элитный центр нападения, который уверенно может играть в первых двух звеньях любой команды. Евгений Кузнецов после периода акклиматизации заиграл так, что соперникам «Вашингтона» по плей-офф придётся уделять пристальное внимание 23-летнему игроку. Не факт, что это поможет – 77 очков в сезоне Кузнецов явно набрал не на «чистом льду», и команде он приносит огромную пользу, один показатель полезности «+25» чего стоит. Игровое мышление и фантазия Кузнецова подарили болельщикам немало ярких моментов, и за россиянина, после нескольких относительно неудачных последних лет, стало по-настоящему спокойно. «Кузя был талантливым всегда. Единственное, что меня беспокоило, – он задержался в России, мне кажется, немножко дольше, чем нужно. Но в итоге всё получилось хорошо», — оценил форварда в интервью «Спорт-экспрессу» бывший вратарь сборной России Евгений Набоков.