Финальный матч европейской олимпийской квалификации начался с 15-минутной задержкой: турчанки и итальянки зубами, ногтями выдирали друг у друга единственный на двоих шанс на продолжение борьбы за путёвку. Лишь занявшая третье место получала возможность поехать на мировой отбор в Токио — проигравший в этой игре прощался с мечтой об Олимпийских играх. По итогам тяжелейшего пятисетового матча постановили: сборная Италии может продолжать мечтать о Рио, турчанки рыдают и начинают думать о следующем четырёхлетнем цикле. Во многом им предстоит строить новую команду — их возрастные лидеры не выдерживают конкуренции с лучшими европейскими образцами.
Ну а у нас на повестке дня был более интересный матч. Матч финальный, главный — главным призом где был не титул и золотые медали, а прямая путёвка в Рио-де-Жанейро. Полное повторение финала чемпионата Европы 2015 года. Составы по сравнению с поединком в октябре 2015 года изменились мало, но есть смысл их назвать. Юрий Маричев предложил следующий старт: Евгению Старцеву и Наталию Обмочаеву, Татьяну Кошелеву и Яну Щербань в доигровке, Ирину Фетисову и Ирину Заряжко в центре, и Анну Малову в роли либеро.
Одиозный итальянец Джованни Гидетти, наставник сборной Нидерландов, ответил следующим вариантом: Лаура Дьекема, связующая и капитан, вместе с диагональной (и лучшей волейболисткой Голландии минувшего года) Лоннеке Слотьес, парой доигровщиков Анне Бюйс и Марет Гротхейс, в центре — Ивон Бельен и Робин Де Круиф, либеро — Дебби Стам-Пилон.
Россиянки с жаром взялись за дело с самого старта: уже к первому техническому, усилиями Ирины Фетисовой на подаче и Татьяны Кошелевой в атаке, нарисовали трёхочковое преимущество — 8:5. Всё складывалось спокойно для сборной России, отрыв рос, в какой-то момент став практически двукратным — 14:8. Тут на подаче у голландок появилась Анне Бюйс, и ко второму техническому еле-еле наскреблось +2 — 16:14. Пробежавшись по лезвию ножа, наши девушки сделали вид, что это не они, и очень быстро вновь убежали вперёд — впереди всех, конечно, атаман Кошелева — 20:16. Сдаваться так быстро голландские волейболистки, разумеется, не собирались и в концовке в меру умений и мастерства устроили российским красавицам не очень сладкую жизнь. Но безошибочна была Обмочаева, убедительна и мощна Кошелева, способная атаковать буквально каждый мяч сборной России, а Фетисова была столь же убедительна на подаче — 25:20.
Финал
Россия — Нидерланды — 3:1 (25:20, 22:25, 25:19, 25:20)
Уже в дебюте второго сета Гидетти начинает варьировать свой состав: на площадке появляется молодая и очень-очень атакующая доигровщица Селесте Плак. Обмочаева для начала сразу остановила голландскую талантливую поросль блоком — 8:7, чтобы неповадно было. Забегая вперёд, отмечу: ждать следующего успеха с блокированием Плак пришлось больше партии. Соперницы не сдавались, шустрили в защите, заставляли россиянок мучиться в приёме, много играли первым темпом — словом, делали всё, от них зависящее, чтобы затруднить жизнь нашим девушкам. Равная игра, довольно нервная, но всё же с инициативой на российской стороне продолжалась довольно долго. Роскошно-кудрявая Плак в атаке действительно приносила много пользы, однако всю игру голландкам путали посыпавшиеся ошибки на подаче. Что ж, это их проблемы — сборная России старалась справиться со своими. Плак, покинувшая переднюю линию и перешедшая на подачу, вывела свою команду вперёд эйсом, однако и её не минула печальная участь ввода мяча не в игру, а в аут — 12:12. А вот неточностей от россиянок не хотелось бы… но, видимо, и через это нужно было пройти, матч-то финальный, ответственный, напряжённый. Да и голландки своевременно расставляли ловушки, затягивая сборную России в удобную для себя игру — 16:13. И да, российские волейболистки во второй партии выглядели как-то очень уж спокойно — возможно, именно нерва и эмоции первого сета не хватило им в партии под номером два — 22:25.
Наталия Обмочаева солирует из второй зоны на старте третьего игрового отрезка, и блок «оранжевых» справиться с российской примой не может — 5:8. Несколько собственных ошибок наших девушек, и счёт уже почти равный — 9:8, но в помощь россиянкам пришла ахиллесова пята неуёмной Плак — слабый приём. Яна Щербань эту пяточку подачей усердно отыскала, и снова отправила сборную России в отрыв — 12:8. Следом за Плак помучилась в приёме и опытная Анне Бюйс, в атаке обстреляли ауты по очереди все нападающие сборной Нидерландов, вынуждая своего наставника закатывать подопечным настоящие итальянские истерики — 8:13. После очередной из них сняться удалось второй голландской диагональной Юдит Петерсон, но ошибки продолжились и на подаче. Разве что вышедшая на переднюю линию Плак была готова продолжать рвать и метать, чем и воспользовалась связующая голландок, щедрой рукой отвешивая передачи в четвёртую зону. Заменившая Старцеву Екатерина Косьяненко в ответ под завязку загрузила Кошелеву, которая и в защите фантастическим образом умудрилась два мяча спасти. На второй технический команды отправил первый темп от Ирины Заряжко — 16:13. Хорошая подача от Натальи Ходуновой и пайп от Кошелевой остановили подобравшихся вновь вплотную соперниц, и вот уже рычит Любушкина, хватается за тайм-аут Гидетти — 20:16. А Кошелева и после перерыва атакует убойно, неотразимо, и тройной блок остановить её не в состоянии. Щербань добавляет подачами, и третья партия в кармане у сборной России — 25:19.
8:3 на старте четвёртого сета, и блок наконец-то ловит Селесте Плак. Гидетти проводит прямую замену связующей, на дежурство заступает Фемке Столтенборг — правда, дивиденды голландки выжали из этого скромные. Плак забила, Маричев тут же взял тайм-аут, Обмочаева одним ударом задела руки сразу двух защитниц, а Заряжко подала эйс. Россиянки видели цель, желанная победа была совсем близка — главное, не останавливаться и не думать об этом. Щербань принимала и забивала, голландская команда ошибалась — 11:16. После перерыва серия подач Екатерины Любушкиной продолжилась ещё двумя розыгрышами, прежде чем блокирующая всё же ошиблась. Однако ещё два брейковых мяча были в кармане у россиянок. Спугнуть удачу было уже невозможно, и немногочисленные болельщики нашей сборной на трибунах начали от души плясать. Почти танцевали и волейболистки российской команды после финального свистка. Заветная путёвка на Олимпийские игры у наших девушек! Браво!