Сборная России в «Финале шести» мирового Гран-при в первом же туре получила в соперники сборную Японии. Японки не прошли бы в решающий этап по спортивному принципу, поскольку в предварительном раунде финишировали только седьмыми, но право хозяев позволило им вечером 20 августа оказаться по ту сторону сетки от сборной России. Насколько опаснее становятся японки, когда играют в присутствии переполненных родных трибун, известно всем, так что ни о каких лёгких прогулках речи идти не могло. Три очка в этом матче должны были достаться сильнейшему в серьёзной борьбе.
В этом розыгрыше Гран-при команды уже встречались. Произошло это 2 августа в Анкаре, и Россия тогда победила – 3:1. Юрий Маричев серьёзно перекроил стартовый состав. Из семёрки, начинавшей поединок в Турции, на этот раз вышли только Кошелева, Подскальная и Малых. Вместе с ними на паркете появились Заряжко, Старцева, Пасынкова и Крючкова. Екатерина Гамова в Токио не полетела, сославшись на отсутствие необходимой формы и необходимость готовиться к чемпионату мира.
20 августа. Токио, Япония
Россия – Япония – 1:3 (25:22, 20:25, 21:25, 17:25).
Начало матча для нас не задалось. Японки традиционно здорово играли в обороне, на что наша команда должна была отвечать монолитным блоком и регулярно добивать до пола. Не получалось. Блок пару раз сыграл, но этого было мало. «Зло надо играть, не отдавать ни одного мяча. Тройной блок надо ставить!» Маричев во время своего перерыва, взятого при счёте 11:14, активно старался встряхнуть свою команду. Первая партия должна была стать «втягивающей»: времени на акклиматизацию у россиянок не было, а потому физические кондиции у нас определённо не были оптимальными. Пайп Кошелевой со второй попытки принёс нам брейковое очко, но на второй технический перерыв Россия всё равно уходила, уступая в счёте – 14:16.
Удачная подача Подскальной и одиночный блок вышедшей на замену Обмочаевой позволили нашей команда второй раз в матче выйти вперёд – 19:18. Масайоси Манабе взял тайм-аут, после которого Маричев вернул на площадку Старцеву и Малых. Тут же ошиблась Кимура Саори, пробившая в сетку в довольно простой ситуации и подарившая россиянкам ещё один брейковый мяч. Манабе использовал второй перерыв, но тщетно: Малых успешно атаковала из четвёртой зоны, и лишь после этого японки снялись – 20:22. Это, впрочем, лишь на немного отсрочило победное для нас окончание сета – 25:22.
Вторая партия вновь началась с того, что к первому техническому тайм-ауту Россия уступала – 6:8. Маричев в паузе эмоционально говорил своим подопечным о слишком серьёзном количестве собственных ошибок, и те его услышали: выход Старцевой на подачу привёл к японскому тренерскому тайм-ауту, а мы уже вели – 10:8. Пришла очередь Манабе разговаривать со своей командой на повышенных тонах.
Маричев остался верен себе и вновь провёл двойную замену, однако Япония счёт сравняла – 14:14. Кошелева своевременно забила труднейший мяч, успев скидкой обмануть японскую оборону, но хозяйки площадки забили дважды и вновь вышли вперёд – 16:15. Отрезок после возобновления игры мы провалили: укороченная подача Каны Оно превратилась в эйс, и счёт стал 15:19. Тройной блок с голевым касание Подскальной заставил Манабе использовать свой второй перерыв и ему удалось сбить с подачи Бавыкину, да и всю сборную России. Приём под конец сета пропал вообще – 20:25.
Девять собственных ошибок против трёх японских – вопрос, за счёт чего Россия проиграла вторую партию, не стоял, но поделать мы ничего не могли. Маричев не понимал, что происходит: речь уже не шла об идеальном приёме, россиянки допускали ошибки в простейших ситуациях. После очередной оплошности Малых в атаке тренерский штаб совершил привычную двойную замену, но Кошелева тут же ошиблась на приёме подачи Кимуры, а Обмочаева и Щербань последовательно не забили в нападении – 2:12.
Маричев использовал свой второй перерыв, устроил команде лёгкую взбучку и в ультимативной форме потребовал разозлиться. Россиянки вышли на площадку и набрали четыре очка подряд, прежде чем Манабе взял свою паузу. Наконец-то заработал блок, Фетисова выиграла чистое очко, и ещё несколько раз блокирующие смягчали атаки соперника. Щербань подавала и подавала, японский тренер заменил связующего, но Яна сразу после этого исполнила эйс – 10:12.
Второй тайм-аут Манабе не помог: Кошелева отыгралась от блока, а Фетисова закрыла Иши – 12:12. За несколько минут россиянки набрали 10 очков подряд.
Лишь после этого Щербань подала в аут, заставив Манабе облегчённо выдохнуть. Россия, впрочем, даже успела повести – 14:13, но ошибка Обмочаевой в атаке вновь сделала нас догоняющими. К сожалению, догнать так и не удалось: концовку сета японки вновь провели собраннее и лучше реализовывали свои шансы – 25:21. Теперь сборная России могла рассчитывать лишь на два очка, но для этого ещё нужно было брать у хозяек площадки два сета.
Не взяли даже одного. В четвёртой партии повели – 7:4, а затем последовал провал. Отрезок мы проиграли со счётом 4:12, кинулись догонять, но вновь безуспешно. После того как Рисе Синнабе ещё и сетка пришла на помощь, превратив неточную подачу в эйс – 14:19, почтив сё стало ясно. Надеяться на то, что россиянки ещё раз повторят «камбэк» из предыдущей партии, не приходилось, уж очень японки были уверены в себе. В итоге — 17:25, сборная России терпит первое поражение в «Финале шести» Гран-при, но вся борьба ещё впереди.