Новая эра в национальной сборной Италии началась с приходом на тренерский мостик мудрого и спокойного, как удав Каа, аргентинца Хулио Веласко. Откуда он взялся и почему ему доверили столь ответственный пост дотошные итальянцы? С 1985 по 1989 год Веласко, оставив пост второго тренера сборной Аргентины, тренировал клуб серии А1 из Модены, который тогда назывался «Панини Модена», и все четыре сезона, что был у руля, приводил свою команду к титулу чемпионов. Это, конечно, не могло остаться незамеченным руководством итальянской федерации, и Веласко был немедленно назначен главным тренером сборной.
Тренерский гений Веласко очень удачно наложился на выросшее и возмужавшее как раз к тому моменту «золотое поколение» итальянской «молодёжки». В первый же год в сборной Веласко и его парни завоёвывают золото европейского чемпионата. Через год следует убедительная виктория на чемпионате мира. Если говорить об игроках, чьим наставником тогда был аргентинец, то их имена на слуху и сейчас – больше половины той команды стали по-настоящему большими тренерами. Умнейшие волейболисты, великолепный тренер, здоровая обстановка вокруг национальной команды – залог успеха любой сборной.
Смерть Боволенты стала потрясением для волейбольного мира
Начиная с этого самого 1989 года «скуадра адзурра» грациозно сминает своих соперников, рвёт их в клочья и не оставляет камня на камне – везде. Адзурри выигрывают три чемпионата мира подряд: в 1990, 1994 и 1998 годах, а одно их «золотое поколение» плавно перейдёт в другое. Ни разу, с 1989 года по 2011, сборная Италии не уедет без медали с европейских первенств, шесть раз завоюет высшие награды (1989, 1993, 1995, 1999, 2003 и 2005) и ещё четырежды будет серебряным или бронзовым призёром. Итальянцы выиграют восемь Мировых лиг, их назовут лучшей сборной XX столетия и введут в Зал славы волейбола в Холиоке.
Им не покорится лишь одна вершина. Как птица, она будет вырываться из их крепких сильных рук в самый последний момент, когда уже будет казаться, что вот она – бери! Олимпийские боги суровы, и помнят обиды крепко – итальянцы так и не покорят волейбольный турнир на главных спортивных стартах человечества. Дважды – в 1992 и в 1996 годах — на их пути встанут голландцы. В 1992-м «оранье» не пустят действующих чемпионов мира в полуфинал, выиграв в пяти партиях. А в 1996-м Нидерланды нанесут сборной Италии самое чувствительное и горькое поражение в истории: в финале, также в пяти сетах. Это олимпийское фиаско (а для тех итальянцев серебро было именно фиаско) в Атланте положит конец эпохе Хулио Веласко в итальянской мужской сборной. Однако на смену «золотому поколению» придёт новая волна, столь же талантливая, мастеровитая и харизматичная, сколь и первая.
Олимпиада в Атланте открыла миру Вигора Боволенту. «Мальчик в железной маске», со сломанным во время группового турнира носом, сражался с голландцами бок о бок со своими звёздными партнёрами. Ещё совсем мальчишка, худой и нескладный – вряд ли кто-то помнит Вигора таким. Для большинства из нас он остался в памяти здоровенным лохматым мужиком с добрыми глазами.
Андреа Анастази в бытность игроком. 1990 год. Сислей, Тревизо
Боволента отдал свою жизнь и своё сердце волейболу, и его безвременную и оттого ещё более трагическую смерть волейбольный мир переживает до сих пор и, наверное, переживёт нескоро.
Олимпиада в Атланте явила планете Андреа Сарторетти, который выигрывал с итальянской сборной ещё чемпионат Европы-1993, но тогда был лишь на подступах к основе. Здесь же он в полной мере начал раскрывать все грани своего блестящего таланта. Грандиозный диагональный с особенной подачей, уникальный игрок и человек.
Олимпиада в Атланте стала и окончанием карьеры в национальной сборной великого без всяких преувеличений Андреа Дзордзи, волейболиста с большой буквы, а ныне талантливого журналиста и волейбольного аналитика. Много лет Дзордзи был лидером итальянской сборной, даже среди равных себе по таланту и звёздности, всегда исключительно командный.
После ухода Веласко сборную Италии принял бразилец Бебето, чтобы потом передать её из рук в руки Андреа Анастази, чья карьера в команде в качестве игрока оказалась слишком короткой – выйти из игры Андреа вынудила тяжёлая травма. С Бебето итальянцы выиграли третий по счёту (и подряд) чемпионат мира 1998 года и завоевали бронзу на Евроволее-97. В командах Бебето и Анастази партию первой скрипки с блеском исполнял мрачный и молчаливый красавец Андреа Джани, который умел делать на площадке абсолютно всё, что бы его ни просили, или чего бы ни требовала ситуация. Несколько лет имя Джани, и только Джани, значилось на именных табличках, сопровождавших титулы «Самого ценного игрока» любого турнира. Мировые лиги, чемпионаты Европы, чемпионаты мира. Джани закончил свою карьеру совсем недавно, но уже успел зарекомендовать себя неплохим тренером. Впрочем, в поколении, выросшем под крылом Веласко, по-другому, наверное, и быть не могло.
Альберто Чизолла, Алессандро Феи, Луиджи Мастранджело, Валерио Вермильо – это была уже новая сборная Италии, которая, чёрт возьми, всё ещё продолжала выигрывать. Очередное европейское первенство, и ещё одно, финал Олимпийских игр в Афинах… Старая гвардия стремительно старела — а новых талантов у Италии почему-то не нашлось. Отдельные самородки вроде Кристиана Савани ещё только начинали расцветать, а Джани, Меони, Сарторетти были уже на излёте своих потрясающих карьер.
Андреа Джани – великий итальянский волейболист. И начинающий тренер
На мировом поприще Италия начала сдавать свои позиции Бразилии, у которой, в свою очередь, подошло великое поколение игроков, и эстафетную палочку бразильцы у «адзурри» не просто забрали – вырвали с мясом.
Всё чаще в заявках итальянской национальной команды начинают мелькать фамилии, подозрительно похожие на славянские: Матей Чернич и Христо Златанов были первопроходцами. Позднее двери сборной распахнутся для родившегося в Италии Ивана Зайцева, сына великого Вячеслава Зайцева; Драгана Травицы, сына югославского связующего Любомира Травицы; для Михала Ласко, сына олимпийского чемпиона-1976 поляка Леха Ласко…
В 2008-м Италия впервые с 1992 года останется без медалей на Олимпийских играх, проиграв матч за бронзу российской команде. На следующем чемпионате Европы последует страшный для «скуадра адзурра» провал – 10-е место, и достаточно постыдный отбор на Мировую лигу-2010. Однако на домашнем европейском первенстве в 2011-м итальянцы дойдут до финала, уступив там исполнявшему свою лебединую песню в сборной Ивану Мильковичу. А на Олимпийских играх в Лондоне Италия завоюет бронзовые награды и посвятит их Вигору Боволенте.