Что бы там ни говорили про слепоту турнирного жребия, а порой он бывает очень даже дальнозорким. И хотя команды по сетке плей-офф чемпионата России распределялись не случайным образом, а в соответствии с занятыми на регулярной стадии местами, в составах полуфинальных пар всё-таки усматривается некий хитрый умысел госпожи Фортуны. Судите сами: от одной только вывески «Зенит» — «Белогорье» уже дух захватывает, и не имеющим клубных пристрастий в этой серии болельщикам наверняка хочется увидеть, как она затянется до пяти матчей. Ну а в другой паре сошлись команды, прежде никогда не игравшие в полуфинале чемпионата России. А значит, кому-то из них уже точно суждено попасть в финал и завоевать как минимум серебро. Как вам интрига? Совсем не то же самое, что две серии-близнеца, в которых опытная и титулованная команда встречалась бы с «выскочками из середняков» — и была бы железным фаворитом.
«Губерния» (Нижний Новгород) — «Урал» (Уфа) — 3:0 (30:28, 25:19, 27:25).
Счёт в серии: 1-0.
А вот отдать предпочтение кому-либо в нижегородско-уфимском противостоянии было крайне сложно. Если и был у «Губернии» небольшой перевес — то лишь благодаря преимуществу своей площадки. Впрочем, команда Пламена Константинова заслужила сполна, заняв первое место в Красной группе по итогам «регулярки». Во многом это стало возможным благодаря уникальной серии из 13 побед подряд. Плакат с напоминанием о рекорде сезона (к нему, кстати, близко не подобрался даже «Зенит») с перечислением всей чёртовой дюжины исторических матчей сейчас украшает фасад нижегородского дворца спорта «Заречье». А вот на входных дверях висели таблички с объявлением об аншлаге. И в них не было ничего удивительного: вход на домашние игры «Губернии» свободный, а зал вмещает всего около тысячи зрителей. Пришлось перед двумя первыми полуфинальными встречами организовать в кассах выдачу бесплатных пропусков, которые разлетелись за считаные не то что часы — минуты! Кстати, процветай в Нижнем Новгороде спекулятивный бизнес, билетные дельцы могли бы неплохо подзаработать на продаже номинально бесплатных билетов. Однако «чёрных продавцов» на подходе к арене обнаружено не было — и хорошо. Значит, самое время вернуться к волейболу.
Если на стороне «Губернии» были трибуны, то в пользу «Урала» говорил опыт. Одних только бывших игроков сборной России в составе уфимцев была целая россыпь: Казаков, Вербов, Спиридонов, Абрамов… Прибавьте к этому опытнейшего испанского связующего Фаласку (обыгрывавшего, кстати, ту самую российскую сборную в финале ЧЕ-2007 в Москве), бразильского диагонального Виссотто — и получите такой звёздный состав, с которым и в финале против «Зенита» будет не стыдно показаться. Нижегородцы, уже добившиеся немалого успеха в «регулярке» с командой без суперзвёзд, брали своё, как всегда, сыгранностью.
И всё-таки первая партия прошла в абсолютно равной борьбе и закончилась на «больше-меньше». Шутка ли — ни одному из соперников ни разу не удавалось повести с преимуществом более трёх очков! Впрочем, и отметку "+2" команды преодолевали лишь эпизодически — пару-тройку раз это удалось гостям. Если закрывали нижегородцы соперникам пространство для атаки — те начинали чудить, но в большинстве своём всё-таки оказывались хитрее. Особенно это касается Спиридонова, который успевал не только красивые мячи в площадку вонзать, но и исполнять заковыристые победные танцы, а также в свойственной ему эпатажной манере апеллировать к судьям. Но в концовке хозяева подобрались на минимальное расстояние, а при счёте 21:22 Казаков допустил детскую ошибку, пробив первым темпом… в трос. Вскоре первый сетбол достался «Губернии», и отыграли его уфимцы с большим трудом — ценой двух сложнейших «спасений» в защите и результативного удара Ботина. Тот же доигровщик «Урала» на сетболе подал в сетку, но сам же и реабилитировался, вытащив ответную пушечную подачу Остапенко, после чего Спиридонову не составило большого труда вновь вывести гостей вперёд — 28:27. И всё же партию взяли нижегородцы — благодаря ударам вышедшего на замену Савина и взлетевшего с задней линии Павлова. От Спиридонова в решающий момент удача отвернулась — микроскопический аут и 30:28.
Этот ли факт сказался на дальнейшей игре уфимцев или это просто нижегородцы прибавили — однако после нескольких подряд ошибок в начале второй партии гости заметно сникли. Перестала «лететь» подача, да и в защите гости уже не так блистали. А когда наконец они снова наладили ввод мяча в игру, преимущество «Губернии» уже было гроссмейстерским — 20:12. Для проформы команда из Башкортостана ещё потрепыхалась в цепких лапах хищника-противника, но сути дела это не меняло — 2:0 по партиям и очередная порция оваций с трибун, сопровождаемых скандированием такого громогласного «Молодцы!», словно хозяева уже выиграли матч.
Оказавшись в положении «пан или пропал», уфимцы вышли на третью партию совершенно раскрепощёнными и без тягостных воспоминаний о былых ошибках. Но и нижегородцы — на радость присутствовавшему на трибунах губернатору области Валерию Шанцеву — почувствовали такой кураж, с которым их вряд ли можно было остановить. Этот сет складывался ещё упорнее стартового, но после второго технического тайм-аута во весь голос заявили о себе запасные «Губернии» Савин и Сычёв, немало помогавшие команде и по ходу регулярного сезона. Моментально 15:16 превратились в 18:16, и у уральцев откровенно затряслись руки. А когда на очередную неудачную подачу Виссотто нижегородцы положили вишенку в виде переходящего мяча Остапенко (22:17), гостям пришлось хвататься за последнюю спасительную тростиночку — второй тайм-аут.
Этот ход действительно приостановил прыть волжан — гости набрали три очка подряд. Но «Губерния», впервые в своей истории попавшая не то что в полуфинал — а вообще в плей-офф чемпионата России, показала невесть откуда взявшиеся стальные кубковые нервы. Друг за другом Остапенко, Павлов и Никич пытались пробить оборону «Урала» — гости непостижимым образом вытаскивали эти мячи. Ну кто после этого не сломается? Однако хозяева сохраняли спокойствие (недаром над входом в их дворец висят пять олимпийских колец!) и довели-таки розыгрыш до победного конца — 24:22 после удара всё того же Остапенко.
И всё-таки это был ещё не конец. Стоило дрогнуть в атаке молодому Савину — и «Урал» сравнял счёт. Но и гости оказались не каменные — на матчболе зарядили первым темпом в сетку, заставив всех запасных «Губернии» высыпать на площадку, а трибуны — взорваться в самом громком за вечер экстазе. Радость их была искренней, но недолгой — ведь уже в пятницу состоится второй поединок серии до трёх побед. Кто его выиграет, тот и поедет в Уфу с психологическим преимуществом за плечами.