В поздние 70-е и в первой половине 80-х практически всё внимание в женском теннисе было приковано к двум величайшим игрокам той эпохи – Крис Эверт и Мартине Навратиловой. Но, как известно, любое противостояние, сколь бы великолепным оно ни было, рано или поздно приедается. Так что большая часть нейтральных зрителей наверняка была в восторге, когда в финале «Ролан Гаррос»-1987 Штеффи Граф, которой ещё не исполнилось 18 лет, обыграла 30-летнюю Навратилову со счётом 8:6 в решающей партии. Тогда, конечно, никто не мог предвидеть, что эта девушка станет одной из самых титулованных теннисисток в истории, проведёт рекордные 377 недель на первой строчке, и что благодаря её достижению появится новый термин: «Золотой шлем» (победа на всех четырёх турнирах «Большого шлема» и на Олимпиаде за один год – Граф добилась этого в 1988-м). В 1987 году Штеффи просто стала олицетворением ворвавшейся в тур свежей струи и практически подвела черту под противоборством Эверт с Навратиловой. Мартина, правда, ещё довольно долго противостояла Штеффи, а Крис через пару лет, в 34, ушла из тенниса.
Наиболее значимые поединки:
«Ролан Гаррос»-1989. Полуфинал. Граф — Селеш — 6:3, 3:6, 6:3.
«Ролан Гаррос»-1990. Финал. Селеш — Граф — 7:6 (8:6), 6:4.
«Ролан Гаррос»-1992. Финал. Селеш — Граф — 6:2, 3:6, 10:8.
Уимблдон-1992. Финал. Граф — Селеш — 6:2, 6:1.
Australian Open-1993. Финал. Селеш — Граф — 4:6, 6:3, 6:2.
US Open-1995. Финал. Граф — Селеш — 7:6 (8:6), 0:6, 6:3.
US Open-1996. Финал. Граф — Селеш — 7:5, 6:4.
«Ролан Гаррос»-1999. Полуфинал. Граф — Селеш — 6:7 (7:9), 6:3, 6:4.
Но, как известно, любому великому спортсмену нужен достойный соперник – и желательно из его эпохи. Навратилова, при всём уважении к её величию и спортивному долголетию, переплюнувшему даже долголетие Джимми Коннорса, принадлежала к предыдущей эпохе – когда корты ещё были по-настоящему быстрыми, трава являлась популярным покрытием, почти все ходили к сетке и играли деревянными ракетками. Граф же привнесла новые скорости, в первую очередь мощнейший, всесокрушающий удар справа.
А достойная соперница у немки вскоре появилась. Всего через два года после первой победы Штеффи в Париже на том же «Ролан Гаррос» дебютировала 15-летняя Моника Селеш, для которой это был первый турнир «Большого шлема» в карьере. Незадолго до того югославка (гражданство США она приняла только в 1994 году), игравшая и с форхенда, и с бэкхенда двумя руками, завоевала титул в Хьюстоне, победив в финале занимавшую четвёртую строчку рейтинг-листа Крис Эверт. Впрочем, всё равно она вряд ли была хорошо известна широкой публике. На «Ролан Гаррос» Селеш с ходу добралась до полуфинала, взяв там сет у Граф – а через год, в 1990-м, взяла реванш в финальном поединке, став самой юной чемпионкой парижского турнира. Монике было всего 16 с половиной лет.
Следующий сезон югославка начала с завоевания титула на Australian Open. Вскоре после этого, 11 марта 1991 года, она нанесла Граф ещё один укол, сместив её с первой позиции. Штеффи провела там 186 недель подряд (около 3,5 года), что до сих пор является рекордом в женском теннисе – и, вполне возможно, останется таковым навсегда. Немка в том сезоне дважды возвращалась на первое место, но суммарно провела там за эти два раза лишь четыре недели. Селеш тем временем успешно защитила титул на «Ролан Гаррос», а затем, пропустив Уимблдон из-за травмы ноги, выиграла и US Open. Эта победа окончательно закрепила за ней первую строчку, и Моника потеряла её лишь спустя почти два года.
Если в 1991-м Селеш и Граф встречались лишь на некрупных турнирах (при этом оба поединка выиграла Штеффи), то в следующем сезоне ставки были куда выше. Сначала югославка в третий раз подряд выиграла «Ролан Гаррос», одержав в финале победу над Граф со счётом 10:8 в решающей партии. Кстати, Моника стала первой теннисисткой в Открытой эре, которой удалось завоевать в Париже три титула подряд. Позже, в 2005-2007 годах, её достижение повторила бельгийка Жюстин Энен. Немка взяла реванш в финале Уимблдона, на котором уже она была действующей чемпионкой. Противостоять Штеффи на траве Монике вообще не удавалось – в четвёртом круге Уимблдона-1989 она взяла всего один гейм, а здесь была разгромлена со счётом 2:6, 1:6. Следующий поединок между ними вновь состоялся в финале турнира «Большого шлема» — на этот раз они встретились в Мельбурне-1993. Штеффи выиграла первый сет, но в итоге Моника оказалась сильнее.
А затем произошла гамбургская драма, разделившая карьеру Селеш на «до» и «после». 30 апреля она обыгрывала Магдалену Малееву в четвертьфинале этого турнира и отдыхала в перерыве между геймами на стуле, когда из толпы вдруг выскочил сумасшедший фанат Граф и вонзил Монике нож между лопаток. Нож, к счастью, вошёл не очень глубоко, на полтора сантиметра. Теннисистку немедленно отправили в больницу, и физическое восстановление заняло всего несколько недель – но психологические проблемы оказались куда серьёзнее. Селеш долго боялась даже выходить из дома, не то что возвращаться в теннис. В итоге она отсутствовала в туре больше двух лет, фактически оставив Граф единственной королевой тенниса. Конечно, Штеффи терпела отдельные поражения – но из десяти пропущенных Моникой турниров «Большого шлема» она выиграла шесть.
Уже будучи гражданкой США, Селеш вернулась на корт в августе 1995-го – причём ей, в виде исключения, присвоили первый номер рейтинг-листа, который она долго делила с Граф. Первые турниры сложились многообещающе – она завоевала титул в Торонто, а затем вышла в финал US Open, где хоть и проиграла Штеффи, но взяла у неё второй сет под ноль.
Штеффи Граф и Моника Селеш
Затем Моника стала чемпионкой Australian Open-1996 (правда, Штеффи туда не приехала), выиграв, таким образом, свой первый турнир «Большого шлема» после возвращения – и, как оказалось, последний в карьере.
Но всё-таки что-то было не так. В игре Селеш не хватало чего-то неуловимого, того, что позволяло ей блистать и фактически доминировать в теннисе в 1991-1992 годах. В 1996-м ей было всего 22 года, так что причина была явно не в возрасте. Скорее всего, Моника всё же не смогла полностью восстановиться после того психологического надлома. На несколько турниров её хватило, но затем начались проигрыши на ранних стадиях куда менее известным и титулованным теннисисткам. Правда, ближе к концу сезона она вновь вышла в финал US Open – и вновь проиграла Штеффи, теперь уже в двух партиях. Селеш вообще лишь раз обыграла Граф после своего возвращения – в четвертьфинале Australian Open-1999, за несколько месяцев до завершения немкой карьеры. В итоге Штеффи выиграла у Моники 10 матчей из 15; а к моменту нападения фаната счёт личных встреч был 6:4 в пользу Граф.
Немка попрощалась с теннисом вскоре после победы на «Ролан Гаррос»-1999 и выхода в финал Уимблдона того же года, когда ей было 30 лет. Последний матч в карьере Штеффи провела в самом начале августа. Через два с небольшим года она вышла замуж за Андре Агасси, которого сопровождала на большей части турниров до конца его карьеры. Сейчас оба живут в Лас-Вегасе и воспитывают сына и дочь, которым уже 12 и 10 лет.
Моника провела свой последний матч в туре в 29 лет, в 2003 году. В первом круге «Ролан Гаррос» она взяла всего четыре гейма у Надежды Петровой, впервые в карьере потерпев поражение на старте турнира «Большого шлема». Перед этим Селеш испытывала проблемы с травмированной ступнёй, и после парижского чемпионата взяла паузу в выступлениях. Возвращение, однако, всё откладывалось – и в итоге 14 февраля 2008 года американка официально объявила о завершении карьеры. Разумеется, если бы не то нападение, Моника могла бы добиться гораздо большего – но и так она оставила в теннисе очень яркий след.