В 2012 году в Нью-Йорке завершал карьеру Энди Роддик. Город стоял на ушах, и каждый матч местного ветерана собирал аншлаги. Действительно, тогда уходил куда более титулованный спортсмен, чем Джеймс Блэйк. На фоне этого прощание с Блэйком выглядело достаточно буднично, хотя сам теннисист напоследок стал участником феноменального матча.
Джеймс за свою карьеру ни разу не дошёл даже до полуфинала турниров «Большого шлема», на «Мастерсах» только дважды был в финале, а на Олимпиаде в Пекине остался с «деревянной» медалью, уступив Новаку Джоковичу в матче за бронзу. Выходит не слишком радужная картина, если не знать, через что прошёл Блэйк. Свои главные победы американец одерживал не на корте, а в жизни. За них не полагаются кубки и звания, но они позволяют просто выживать.
Первые проблемы
Джеймс родился в интернациональной семье: отец был афроамериканцем, а мать — британкой. С пяти лет Блэйк начал заниматься теннисом. Уже в юном возрасте игрок подавал большие надежды, хотя значительно уступал своему старшему брату, Томасу. Детские тренеры прочили звёздную карьеру именно старшему брату, но Томас так и сгинул в пучине третьей сотни ATP, не выплыв наверх. Джеймс, напротив, не обладал каким-то особенным талантом, но, в отличие от брата, думал о теннисе постоянно. Уже в 10 лет родители отмечали невероятную привязанность своего младшего сына к этому виду спорта. К сожалению, через три года Джеймса ждало серьёзное разочарование. На обычном медицинском обследовании у будущей первой ракетки США был выявлен сколиоз, причём достаточно высокой степени. С одной стороны, не самая страшная болезнь — угрозы жизни не было, однако многие на месте Джеймса забросили бы ракетку навсегда. Сколиоз, как предвестник других более серьёзных проблем со здоровьем, опасен своим прогрессом. Естественно, американец мог спокойно забросить теннис и попрощаться с детской мечтой, благо, что Джеймс по-прежнему не выделялся среди сверстников. Но Блэйк уже в переходном возрасте проявил характер. Он согласился носить корсет практически целый день. Теннис полюбился американцу ещё больше, так как на корте, естественно, юный спортсмен прощался со своей ненавистной амуницией.
2007 — Нью-Хэйвен; 2006 — Стокгольм, Бангкок, Индианаполис, Лас-Вегас, Сидней; 2005 — Стокгольм, Нью-Хэйвен; 2002 — Вашингтон.
Встреча с Артуром Эшем
Блэйк вышел на новый уровень в 15 лет. Пришли первые серьёзные победы над сверстниками, да и старший брат уже не всегда поспевал за мощными ударами Джеймса. Несмотря на очевидный прогресс в теннисе, Джеймс Блэйк долгое время совмещал своё главное увлечение с учёбой. Во многом и без того уверенный в себе Блэйк поверил в свою мечту окончательно после встречи с Артуром Эшем. Незадолго до смерти бывшая первая ракетка мира, первый афроамериканец в истории сборной США и единственный чернокожий игрок среди мужчин, побеждавший на Уимблдоне, настолько вдохновил Блэйка, что он сделал окончательный выбор в пользу карьеры профессионального теннисиста. Впрочем, Джеймс всё-таки поступил в Гарвардский университет и проучился там около двух лет. 1999 год стал для него точкой старта карьеры во взрослом теннисе.
Агасси, Клеман, Хаас и другие жертвы
Нельзя сказать, что Блэйк стартовал очень ярко. Ему потребовалось несколько лет, чтобы войти в первую сотню, но в начале века Джеймс резко прибавил. В 2001 году американец достиг своего учителя, Эша, в одной из ипостасей — дебютировал в Кубке Дэвиса. Кстати Блэйк стал всего третьим афроамериканцем в сборной США за всю историю. В этом же году Джеймс победил маститого француза Арно Клемана, а в следующем «список жертв» Блэйка был уже переполнен. Перспективному американцу в числе прочих удалось обыграть Томми Хааса и Андре Агасси. Правда, на турнирах «Большого шлема» удача пока ему не улыбалась. Грустить по этому поводу не было никакого смысла. Тогда американец только набирал обороты и мог быть полностью доволен рядом более мелких успешных турниров. Первая победа в одиночном разряде пришла к Блэйку в Вашингтоне.
Перелом шеи на теннисном корте
В 2004 году американец планомерно двигался вперед. Ничто не предвещало беды, Джеймс играл стабильно и избегал травм. Беда пришла, откуда не ждали. Во время тренировочной разминки перед грунтовым «Мастерсом» в Риме Джеймс неудачно поскользнулся и ударился о столб. Рядовое падение едва не завершилось страшной трагедией. Тренировавшийся с Джеймсом Робби Джинепри сначала не понял, что произошло, но затем увидел, что его оппонент по тренировке не только не может подняться, но и пребывает в шоке. В итоге у Блэйка был диагностирован перелом шеи! Теперь уже у американца не было выбора. Ему предстояло долгое восстановление в ненавистном корсете.
Смерть отца
Тяжелейшее повреждение шеи не остановило Блэйка. Напротив, американец восстановился, опровергнув все прогнозы врачей, но на выходе из больницы его ждал ещё один удар — смерть отца. Джеймс всегда отмечал его вклад в свои успехи на корте. Даже после заключительной игры против Иво Карловича американец не забыл отца: «Самая большая удача для меня — провести 24 года с отцом. Если бы я мог загадать желание, то я бы хотел, чтобы мой отец был здесь и видел окончание моей карьеры», — заявил Блэйк на пресс-конференции.
Томас Блэйк-старший не был теннисистом и не имел к спорту никакого отношения, но последние годы своей жизни также сражался. Он проиграл в неравной схватке с онкологической болезнью. Несмотря ни на что Блэйк продолжал верить. Американец вернулся на корт, однако организм не обманешь. Вследствие стресса в дверь постучалась следующая неприятность — опоясывающий лишай. Причём в тяжелой форме. У Блэйка парализовало левую часть лица, ненадолго американец потерял слух и в какой-то момент даже не мог встать с кровати.
Джеймс Блэйк. 2001 год
Пик карьеры
За следующие два года Блэйк выиграл шесть турниров. Лишай остался позади, шея полностью восстановилась, а отец навсегда остался в сердце Джеймса. Как обычно, сначала у американца возникли большие сложности. Он находился только в третьей сотне и был вынужден играть челленджеры, да и то с не самым большим призовым фондом.
«Я отчётливо помню, как я играл на каком-то челленджере в Миссисипи. На той неделе практически никто не приходил смотреть на нас. На одной встрече за нашим достаточно интересным поединком наблюдал только пожилой мужчина и его собака», — позже рассказывал Джеймс.
На таких турнирах Блэйк всё же долго не задержался. Уже летом он выиграл турнир в Нью-Хейвене, победив в финале Фелисьяно Лопеса, а затем приступил к осаде US Open. На мэйджоре американец стал грозой испанцев, поочередно обыграв второго сеяного, Рафаэля Надаля, и его соотечественника, Томми Робредо. Путь Блэйка завершился только в четвертьфинальной битве с Андре Агасси. Теннисисты устроили пятисетовое представление, где всё определили два очка на решающем тай-брейке.
В 2006 году Джеймс настолько поймал кураж, что стал показывать хорошие результаты даже на грунте. На «Ролан Гаррос» американец одолел Николаса Альмагро и недолгое время в одиночестве представлял США на турнире, так как остальные «звёздно-полосатые» вылетели в стартовых раундах. На US Open Блэйк повторил свой четвертьфинальный успех образца прошлого года, но дальше пройти не сумел, столкнувшись с Роджером Федерером. Вскоре американец пополнил коллекцию титулов благодаря победам в Бангкоке и Стокгольме. В тот год Блэйк не мог ничего противопоставить только Роджеру Федереру. На итоговом турнире ATP наш герой уступил швейцарцу в финале в трёх партиях. Тем не менее это обидное обстоятельство не помешало американцу закончить год в качестве сильнейшего теннисиста США и четвёртой ракетки мира!
А Федереру Джеймс отомстил спустя два года на Олимпиаде в Пекине. Тогда Блэйк был далёк от своей оптимальной формы, но сумел произвести фурор! В четвертьфинале американец одолел на тот момент сильнейшего теннисиста планеты в двух сетах! Возможно, это будет и преувеличением, однако не исключено, что Роджер не отказался бы променять десяток прошлых побед над Блэйком именно на успех в четвертьфинале Олимпиады. Впрочем, Джеймс так и остался без медали. В полуфинале он в невероятной борьбе уступил Фернандо Гонсалесу — в третьем сете со счетом 9:11, а в битве за бронзу признал поражение в дуэли с Новаком Джоковичем.
Герой Америки
Блэйк не смог завоевать олимпийскую медаль, но при этом внёс значительный вклад в успехи американской сборной в Кубке Дэвиса образца 2007 года. Всего Джеймс одержал пять побед в том розыгрыше «серебряной салатницы». Главные подвиги пришлись на финальный матч с Россией. Блэйк поочерёдно одолел Михаила Южного и Дмитрия Турсунова. Причём именно матч с Южным стал по большому счёту решающим в финальном противостоянии. Блэйк и после этого выступал за сборную. Всего за карьеру в его активе значится 33 матча в Кубке Дэвиса.
Книга
После пережитых неудач американец решил поведать свою историю соотечественникам. Образование, полученное в университете, не пропало даром. Блэйк написал не просто книгу — на выходе получился бестселлер. Работа Джеймса под названием «Breaking Back: How I lost everything and won my life back» («Отыгрываясь: как я потерял всё и отыграл свою жизнь») удостоилась места в списке лучших книг США за 2007 год.
В своём последнем матче в одиночном разряде Джеймс скрестил ракетки с Иво Карловичем. Слепой жребий свёл между собой двух бойцов. Хорватский теннисист в этом году также сражался за свою жизнь — его изрядно измотал вирусный менингит. Два спортсмена, больничные листы которых поставят в тупик даже опытных врачей, показали невероятный теннис. Конечно, в нём было мало изящества, но хватило того, что ветераны неустанно бились пять сетов. Иво победил и ещё повоюет.
Джеймс не смог уйти на пике, он до последнего предпринимал попытки вернуться в элиту мужского тенниса. Ещё в августе неутомимый 33-летний теннисист на турнире в Цинциннати обыграл полуфиналиста Уимблдона, поляка Ежи Яновича. Ничто не предвещало ухода. Но, видимо, внезапно Джеймс понял, что его время безвозвратно прошло. Да, оно было недолгим, но американец на собственном примере показал, что практически любые сложности можно пережить. Блэйк стал теннисистом, несмотря на сколиоз. Вернулся на корт, хотя мог завершить карьеру после перелома шеи. На год стал лицом американского тенниса, хотя незадолго до этого не мог даже нормально питаться из-за опоясывающего лишая. Блэйк победил. Американец покинул корт с высоко поднятой головой. За него можно не беспокоиться — он в любом случае не пропадёт.