Когда Серена Уильямс потерпела сокрушительное поражение в прошлом году на «Ролан Гаррос» — впервые она проиграла на старте турнира из серии «Большого шлема» за 47 выступлений, — она не обратилась за поддержкой к своему давнему физиотерапевту, агенту или родителям. Покидая место неудачи, она попросила своё окружение взять отдельные машины, а затем забралась на заднее сиденье автомобиля Саши Бажина и там дала волю слезам.
Бажин и Уильямс общаются друг с другом настолько близко, что они размыли традиционные барьеры между работодателем и работником. «Грань между дружбой и работой давно ушла из наших отношений», — говорит Саша.
Семейство Уильямс до сих пор остаётся чрезвычайно сплочённым кланом, однако в жизни Серены появился ещё один человек, которого она считает родным. «Если не брать в расчёт моих родителей, то он, возможно, самый важный человек в команде», — говорит теннисистка об Александре Бажине, который взял себе для удобства короткое имя Саша. «Для меня он больше чем спарринг-партнёр. Он мой старший брат. Он член семьи».
Находясь на вершине мирового рейтинга, Уильямс-младшая на этой неделе начинает свой поход к шестому титулу победительницы турнира в Майами. Бажин является ключевой, а зачастую и недооценённой частью её команды.
В беседе с корреспондентом USA Today Sports Дугласом Робсоном Саша Бажин рассказал о своём шестилетнем сотрудничестве с Уильямс – времени, в котором он был самым стабильным и, возможно, самым важным элементом в бурный период её карьеры. Во всём – от тромбов и гематом до краха репутации — Бажин всегда был на её стороне. Он также присутствовал при завоевании ею семи из 15 титулов на «мэйджорах» (это больше, чем у любой другой из действующих теннисисток), одиночном и парном золоте на Олимпийских играх в Лондоне, а также её возвращении на первую строчку рейтинга в прошлом месяце в 31 год (тем самым американка стала самой возрастной первой ракеткой мира в истории WTA).
Бажин и Уильямс общаются друг с другом настолько близко, что они размыли традиционные барьеры между работодателем и работником. «Грань между дружбой и работой давно ушла из наших отношений, — говорит Саша. – Именно это делает их порой очень и очень тяжёлыми, ведь всё мы воспринимаем близко к сердцу». Однако услышав слова Серены о том, что она считает его своим старшим братом, 28-летний молодой человек смущается. «Это заставляет мои щёки краснеть», — оправдывается он.
Как и абсолютное большинство спарринг-партнёров, когда-то он имел большие амбиции в отношении своей профессиональной карьеры. Родившись в Сербии, Бажин вырос в Мюнхене. Он был многообещающим юниором, а в 2007 году стал 1149-й ракеткой мира, но затем его карьера застопорилась, и он начал бороться с собственной мотивацией после смерти отца в автокатастрофе. В тот момент его скорое начало сотрудничества с Сереной Уильямс не могло и привидеться.
«Я просто стараюсь сделать жизнь Серены проще в любом из аспектов, насколько могу, конечно», — поясняет он. Бажин старается стать для неё примером как в тренажёрном зале, так и на корте во время тренировок. «Если мне надо показаться дураком, то я буду рад сделать это, чтобы добавить ей мотивации».
Бажин работал в одной из теннисных организаций в Мюнхене, когда бывший спарринг-партнёр Серены Йован Савич позвонил ему поздно ночью и попросил, чтобы он потренировался с ней, когда она будет в городе. В тот момент Бажин был на вечеринке и первоначально отказался от предложения. Савич позвонил ему снова через час и сказал, что не смог больше никого найти. К тому моменту Бажин стал веселее под действием алкоголя и в итоге согласился.
«Получилось довольно удачно», — говорит он об их сотрудничестве с Сереной, которое началось незадолго до «Ролан Гаррос» в 2007 году. Как для спарринг-партнёра, это была работа мечты. Он выполняет сразу несколько ролей – спарринг-партнёр, тренер, личный помощник, телохранитель, доверенное лицо и человек, к советам которого Уильямс прислушивается. Он её тренирует и помогает ей делать растяжки. Он приносит еду. Он достаёт данные о противниках. Он выбивает корты для тренировок и занимается натяжкой струн на её ракетках. Он имитирует игровые стили соперников. «Я могу делать практически всё, что она пожелает, кроме как играть левой рукой», — смеётся Бажин. Саша не шутит, когда говорит, что делает для неё всё что угодно.
Внутренне Уильямс была сильно напряжена, когда вышла на корт, чтобы сразиться со Слоан Стивенс на турнире в Брисбене, в январе этого года. Бажин решил проделать лунную походку прямо перед камерой, нацеленной на двух теннисисток. Уильямс рассмеялась. «Впоследствии она ходила по корту с улыбкой», — вспоминает Саша. «Он просто псих, но при этом очень весёлый. Он действительно крутой парень, — говорит Уильямс. – Мы с ним очень похожи».
«Я просто стараюсь сделать жизнь Серены проще в любом из аспектов, насколько могу, конечно», — поясняет он. Бажин старается стать для неё примером как в тренажёрном зале, так и на корте во время тренировок. «Если мне надо показаться дураком, то я буду рад сделать это, чтобы добавить ей мотивации».
Ни для кого не секрет, что Уильямс легко может вспылить, как она сделала в 2009 и 2010 годах на Открытом чемпионате США. Она имеет схожий характер со своим отцом Ричардом, который запросто мог начать публично хвастаться, когда его юные дочери стали подниматься вверх по рейтингу. «Были моменты, когда она вела себя действительно противно. Тогда становилось тяжело», — вспоминает Саша.
Сотрудничая с Сереной, он имеет возможность путешествовать на широкую ногу, посещать концерты и общаться с знаменитостями А-класса, плюс он получает достойную заработную плату по сравнению с большинством других спарринг-партнёров.
Он понял, что иногда Уильямс просто необходимо выпустить пар, и, как он теперь говорит, в конце концов это полностью окупается. Их отношения крепнут, её успех продолжается. «Я всегда ей говорю: Эй! посмотри, я единственный, кто находится рядом с тобой всё время. Оторвись лучше на мне, я переживу». Они действительно лояльны друг к другу. Однажды он завалился пьяный на её кровать и проспал всю ночь рядом с ней. Серена знает все интимные подробности его личной жизни. «Она знает обо мне больше, чем моя собственная мать», — улыбается он.
Когда Серена оказалась ограничена в передвижениях в течение 11 месяцев в период с 2010 по 2011 годы из-за череды болезней и несчастных случаев, в том числе лёгочной тромбоэмболии и операции по удалению гематомы размером с грейпфрут, Бажин оставался рядом с ней на протяжении большей части года. Он шутил, чтобы поднять её настроение и боевой дух, делал покупки для дома и распевал в караоке песни вместе с ней.
Всё то время Уильямс держала его на полной зарплате. Он мог играть, и в какой-то момент к нему поступило предложение от бывшего игрока топ-5 Елены Докич. У Серены это не вызвало особого энтузиазма. «Она сказала мне: Только через мой труп!», — вспоминает Саша. Работать с Сереной – это не для каждого, но ему всё нравится. Его можно понять. Сотрудничая с Сереной, он имеет возможность путешествовать на широкую ногу, посещать концерты и общаться со знаменитостями А-класса, плюс он получает достойную заработную плату по сравнению с большинством других спарринг-партнёров.
В течение трёх лет Саша жил в квартире Уильямс и в её доме в Лос-Анджелесе, но в конце концов пришёл к выводу, что ему нужно обзавестись отдельным жильём. В настоящее время он владеет квартирой во Флориде, но бывает в ней крайне редко. Есть и другие жертвы, конечно.
Бажин мало уделяет время самому себе. За последние 10 лет его самые долгие серьёзные отношения продлились всего шесть месяцев. Саша, средний из трёх детей, медленно теряет связь со своей матерью и двумя сёстрами, которые проживают в Мюнхене. Он посещает Германию дважды в год. Этого, конечно, недостаточно для того, чтобы следить за тем, как растёт его племянница, или как развивается его младшая сестра, или даже находиться в тесном контакте с собственной матерью. «Это самая сложная часть моей работы, потому что я потерял связь со всем, что там происходит, — говорит Саша. – Каждый раз, когда я приезжаю домой, моя мама выглядит на 50 лет старше».
Бажин рассказывает, что он «чувствует себя туристом в своём родном городе» и от этого ему «немного больно». «Однако я люблю его так сильно, что не хочу ничего менять», — говорит он о своём кочевом образе жизни.
Саша говорит, что за время сотрудничества с Сереной он выучил язык её тела и может общаться с ней телепатическим образом. «Мы действительно иногда общаемся даже без слов. Когда я вижу её на корте, точно знаю, что мне надо делать – быть ли мне с ней более требовательным, или просто держать спину прямо, или же заставить её немного побегать».
Иногда он «включает» джентльмена, например, открывает перед ней дверь машины. «Чувство ситуации гораздо важнее, чем просто бить по мячу — добавляет Саша. – Я довольно быстро это понял, и наверное это моё самое большое преимущество. Даже в каких-то мелочах». Бажин называет годы, проведённые рядом с Уильямс, «весельем» и «сумасшедшей гонкой».
Наверное, ничего не иллюстрирует лучше место Бажина в личной и профессиональной жизни Серены, как момент после её поражения от Виржини Раззано в первом раунде «Ролан Гаррос» в прошлом году. В то время как Уильямс рыдала из-за своей неудачи, Саша вдруг вспомнил, что близится годовщина смерти его отца. Затем он перелез к ней на заднее сиденье и тоже стал плакать. «Водитель машины, наверное, подумал: Что здесь происходит?», — рассказывает он.
Саша говорит о том, что если он потеряет работу или Уильямс уйдёт из спорта, то он продолжит сотрудничество с кем-то другим из WTA-тура. «Я думаю, что я не был рождён для того, чтобы быть игроком. У меня гораздо лучше получается спарринговать, особенно девочек». В конце концов, всё зависит от Серены, но Бажин гордится своей работой. «Я уверен, что она не стала бы держать меня рядом с собой в течение шести лет, если бы я был просто весёлым парнем. Я прекрасно себя чувствую, потому что мы являемся частью истории. Мы с ней пишем эту историю».