Второй день полуфинала Кубка Федерации США – Россия открывали первые номера команд – Мелани Удин и Елена Дементьева, выигравшие свои первые поединки у Аллы Кудрявцевой и Бетани Маттек-Сандс соответственно. Они дважды играли между собой, и оба матча непременно получались очень упорными и завершались в трёх партиях. В 2009 году Дементьева уступила тогда ещё малоизвестной американке на US Open, а около двух месяцев назад взяла у неё реванш в Париже.
США – Россия – 3:2. Бирмингем, Алабама. Birmingham-Jefferson Convention Complex Arena. Хард помещение.
Мелани Удин – Елена Дементьева – 6:7 (4:7), 6:0, 3:6.
Бетани Маттек-Сандс – Екатерина Макарова – 6:4, 2:6, 6:3.
Лизель Хубер / Маттек-Сандс – Дементьева / Алла Кудрявцева – 6:3, 6:1.
Не стала исключением и их третья встреча. Накануне, после игры с Маттек-Сандс, Елена отметила, что играла под прессом: «Мне было трудно психологически играть, зная, что команда уступает со счётом 0:1. Всегда чувствуешь немного больше давления, когда нужно обязательно выиграть матч». Нельзя было россиянке проигрывать и этот поединок, впрочем, в похожем положении пребывала и Мелани. И если в матче-открытия она могла играть в свой теннис, не думая ни о чём постороннем, то теперь наверняка давление ею ощущалось куда большее.
Груз ответственности за результат висел тяжёлой ношей на обеих, а потому игра получилась не столько зрелищной, сколько эмоциональной и напряжённой. В первом сете долгое время ни одной из теннисисток не удавалось выиграть гейм на своей подаче. Как только Дементьева вырывалась вперёд, тут же следовал обратный брейк Удин. При этом инициативой в розыгрышах в основном владела американка из-за того, что Дементьева много ударов наносила через центр корта, а при попытке как-то обострить игру, мячи летели куда угодно, но только не в площадку.
Ближе к тому, чтобы взять свою подачу подобралась Удин, и, в конце концов, в одиннадцатом гейме это событие произошло. Но в этот момент собралась Дементьева, и в свою очередь сама удержала подачу, хотя Мелани находилась в двух очках от успеха. А на тай-брейке свою роль сыграл опыт Елены и отсутствие такового у американки. Только американка повела 4:3, имея в запасе две подачи (хотя это сомнительное преимущество по данному матчу), как проиграла четыре очка подряд на своих ошибках, таким образом, отдав первый сет.
Во второй партии можно было ожидать, что Дементьева наконец сможет уменьшить собственный процент брака, но на деле всё вышло иначе. У Елены посыпались ошибки, и Удин не требовалось совершать каких-то подвигов, потому что Дементьева сама приближала второй сет в руки американке. По его итогам россиянка сделала шесть виннерсов, смотрящиеся на фоне 19 невынужденных ошибок весьма скромно, и закономерно проиграла с «баранкой».
Небольшой перерыв, взятый Дементьевой, пошёл ей на пользу, и третий сет прошёл, в общем-то, под её диктовку. Елене удалось прибавить, и на её фоне сама Удин заметно сдала и стала играть неточно. По сравнению со вторым сетом число её ошибок выросло более чем в четыре раза! А перелом наступил при счёте 2:1 в пользу американки. Дементьева выиграла четыре гейма подряд, после чего спокойно довела встречу до победы, проведя образцово-показательный последний гейм матча, выигранный под ноль. Если бы россиянка в таком духе провела весь матч, то проблем бы у неё было куда меньше.
«Я хорошо играла в начале каждого из сетов, но потом волнение овладевало мной, и я теряла контроль над ходом встречи. Выступление за сборную своей страны — это большая честь, но и большая ответственность. К сожалению, я чувствовала огромное давление, которое не позволило мне побороться за победу», — так прокомментировала своё поражение в первом поединке Алла Кудрявцева. Вероятно, именно сильное волнение дебютантки сборной и предопределило появление на корте в четвёртом поединке против Маттек-Сандс Екатерины Макаровой. Хотя и она далека от постоянного членства в команде. Встреча против американки стала для неё первой в одиночном разряде Кубка Федерации – до этого Макарова выступала в ничего не решавшем парном поединке против Испании в финале 2008 года.
Но, в отличие от Кудрявцевой, Екатерина смотрелась на корте довольно уверенно. Сделав ранний брейк в первом сете, она долгое время удерживала небольшое преимущество, но, несмотря на все усилия, концовку лучше провела Маттек-Сандс. А в 10-м гейме помогла сопернице сама Макарова, несколько раз поспешив при выполнении ударов. Как итог – поражение 4:6.
Дементьева: Я счастлива, что сумела одержать победу над Удин, потому что был очень тяжёлый матч и на обеих из нас оказывалось большое давление. Я не играла в свой лучший теннис, но старалась бороться за каждое очко.
Второй отрезок игры начался аналогично первому – вновь Макарова сразу же взяла подачу американки. Бетани бросилась отыгрывать отставание, но Екатерина не собиралась так просто сдаваться. В четвёртом гейме она отыграла восемь брейк-пойнтов! А следом перевес россиянки стал ещё более весомым – 4:1. Тут-то американка смогла вернуть одну подачу, но это был её последний успех в партии. Макарова в упорной борьбе выиграла ещё два гейма кряду, сравняв счёт по сетам. Но третья партия проходила уже по сценарию Маттек-Сандс. Когда счёт дорос до разгромного – 1:5, россиянка немного пришла в себя, но совершить чудо не смогла – 3:6.
Таким образом, дело дошло до пятого матча, в котором фаворитами изначально выглядели хозяйки, ведь за США выступает лучшая парница в мире – Лизель Хубер. Компанию ей составила всё та же Маттек-Сандс, тоже высоко стоящая в парном рейтинге – на 14-м месте. Неподалеку от неё располагается и Макарова, первоначально заявленная на этот матч вместе с Дементьевой, но капитан гостей Шамиль Тарпищев решил бросить в бой более свежую Кудрявцеву, рассчитывая, что под опекой опытной Елены она будет меньше волноваться. Что касается Дементьевой, то сейчас у неё даже нет рейтинга, а последний раз она играла пару больше года назад в матче против Китая на Кубок Федерации. Были в её карьере и решающие пятые матчи, а наиболее запоминающимся стал финал с француженками в 2005 году, который собственно и был выигран усилиями Елены. Ещё дважды в заключительных матчах Дементьева вместе с партнёршами по команде уступала.
Начало решающей встречи прошло в целом на равных, но постепенно становился заметен более высокий класс парной игры у Хубер и Маттек-Сандс. И если россиянки зачастую действовали на задней линии, то американки львиную долю очков выигрывали у сетки, а особо усердствовала Хубер, поймавшая во второй партии кураж и забивавшая всё, что можно. В конечном счёте дело завершилось очень уверенной победой американской дружины – 6:3, 6:1.
Таким образом, США второй раз подряд вышли в финал Кубка Федерации, который состоится 6-7 ноября, и вновь им предстоит сразиться за победу со сборной Италии. На этот раз на своей территории.