Во Франции его называли «Профессором борьбы», в Японии – «Чемпионом чемпионов». Многие сходились, что его стиль ведения борьбы можно смело назвать рыцарским. Настолько бесстрашным и в то же время техничным он был. В 1997 году его наградили Золотым орденом Международной федерации борьбы, а через девять лет он был удостоен ордена Олимпийского комитета Грузии. Балавадзе в значительной степени способствовал тому, что Россия сейчас занимает ведущие позиции в вольной борьбе. Прекрасный спортсмен, великолепный тренер. К большому сожалению, время беспощадно даже к таким людям. 25 июля Балавадзе не стало. Из призёров Олимпиады 1956 года, на которой наш герой взял бронзовую медаль, в живых осталось всего трое – Никита Симонян, Лариса Латынина и Виктор Шувалов.
Мечты о футболе
Он с детства грезил футболом. В Грузии в те времена футбол был настоящей религией, и здесь уместно применить этот журналистский штамп. В 1948 году Балавадзе принимал участие в академическом занятии по борьбе. Он стоял у ковра, однако все мысли молодого спортсмена были с расположенным по соседству футбольным полем, где тренировались его друзья из Грузинского института физкультуры. Однако стать профессиональным футболистом ему было не суждено. Во многом это случилось благодаря Михаилу Тиканадзе.
Тиканадзе в те годы руководил кафедрой борьбы и когда увидел, как Балавадзе буквально уничтожает соперников на ковре, не мог не обратить на это внимание. Молодой парень расправлялся с оппонентами настолько легко, что было полное ощущение, что ему это даже неинтересно. Тиканадзе было непросто переманить Балавадзе в борьбу на постоянной основе, потому что сердце юноши по-прежнему принадлежало футболу. Тем не менее тренер, по праву считавшийся одним из основателей вольной борьбы в Грузии, чувствовал, что этого парня нельзя отпускать. И был абсолютно прав.
Триумфы и разочарование
Балавадзе всегда мечтал о путешествиях в другие страны и на другие континенты. Он обожал географию, а одним из его любимых романов было произведение Жюля Верна «Дети капитана Гранта». Часть действий в этом романе проходила в Австралии, попасть в которую тогда было практически нереально. Кто бы мог подумать, что Балавадзе настолько прорвётся в борьбе, что получит шанс выступить на Олимпийских играх в 1956 года. В Австралии. Таким поворотам судьбы позавидовал бы и сам Жюль Вернь.
Однако Балавадзе полностью заслужил этот шанс. В Мельбурн он приезжал в качестве чемпиона мира 1954 года и едва ли не главного фаворита Игр. На чемпионате мира в Токио он оставил в дураках иранца Фардина и японца Канеко, которые тогда считались признанными лидерами в борьбе. Балавадзе считался самым техничным борцом на Олимпиаде 1956 года, однако самым слабым местом спортсмена были действия в партере. Впрочем, это вряд ли помешало бы ему стать олимпийским чемпионом, но незадолго до Игр в Мельбурне Балавадзе получил серьёзную травму руки, которая не позволяла ему действовать на полную катушку. Итог – бронзовая медаль. Блестящее достижение, по-настоящему прорывное для советской вольной борьбы, однако понимание того, что он был способен на большее, угнетало Балавадзе.
Через год он снова выиграл чемпионат мира. Теперь уже в Стамбуле. А также выиграл свой пятый титул на чемпионате СССР по вольной борьбе, окончательно вписав своё имя в историю. Однако мечта выиграть Олимпиаду не покидала спортсмена. Годы начинали брать своё, и шансов выступить в Риме в 1960 году было не так много. Но после череды событий внутри сборной Балавадзе поехал в Италию и пытался сделать то, что не удалось сделать четырьмя годами ранее. К сожалению, не получилось, и он остался без медалей. Позже заслуженный мастер спорта СССР признался, что поздно дебютировал на чемпионате мира. В 27 лет. Если бы его позвали на первенство мира раньше, олимпийское золото никуда бы от него не делось.
Тренерский реванш
Далеко не всегда талантливые спортсмены становятся талантливыми тренерами. В начале 60-х годов Балавадзе завершил карьеру и переключился на тренерскую деятельность, став наставником сборной Грузии по вольной борьбе. И помог своему ученику сделать то, что не смог сам. Его подопечный Леван Тедиашвили стал двукратным олимпийским чемпионом. Они очень похожи по характеру и воли к победе. Вероятно, поэтому им так легко было находить взаимопонимание. После одной из тренировок ещё не слишком известный тогда в мире борьбы Тедиашвили сказал своему тренеру следующее: «Если через год не стану чемпионом мира, уважать себя перестану. Не хочу подводить вас. Вы со мной так много занимались, силы тратили. Мужчина я или не мужчина?»
Через год Тедиашвили поднялся на верхнюю ступень пьедестала на чемпионате мира в Болгарии. Ещё спустя год он выиграл Олимпиаду в Мюнхене, а в 1976 году закрепил успех на Играх в Монреале. При этом при всей своей гениальности Вахтанг Балавадзе всегда оставался простым, добрым и открытым человеком, готовым прийти на помощь в сложной ситуации. Именно так о нём отзывались все, кто имел счастье с ним пересечься на жизненном пути. И почему-то им хочется верить.