Американский футбол. Превью финалов NFC и AFC

Остался всего один шаг до Супербоула. Пока что команд, еще не ушедших на каникулы, всё еще четыре. У каждой свои сильные стороны, свои лидеры. Но воскресным вечером овальный мяч всех расставит по своим местам. Что характерно, в финалах конференций участвуют три из четырех команд, добравшихся до аналогичной стадии год назад. Не хватает лишь действующего чемпиона «Нью-Йорк Джайнтс», но «гиганты» сезон провалили, не попав в плей-офф. Остальная тройка голодна до побед, причём, как думается, в равной степени.

«Сан-Франциско Фотинайнерс» жаждут исправить прошлогоднюю ошибку, когда из-за досаднейшей потери они лишили себя шанса сыграть в главном матче сезона. «Атланта Фэлконс» имеет возможность раз и навсегда сбросить с себя оковы самой неудачливой команды в плей-офф. «Нью-Ингленд Пэтриотс» находятся в предвкушении возвращения в Новый Орлеан — место, откуда и начался великий путь самой успешной команды XXI века. «Балтимор Рэйвенс» в последнем крестовом походе своих великих ветеранов намерены идти до победного конца.

Неделю назад мы видели фантастические поединки, отсеявшие еще четырех достойных, хотя для других четырех коллективов их путь к Супербоулу в тот день только начался. Было все, что только можно пожелать: драма, сумасшедшая интрига, чудесные спасения, странные решения и в конце концов — вылет главного фаворита по мнению букмекеров — «Денвер Бронкос». Но все это осталось позади. На повестке дня финалы конференций. Поэтому, не теряя времени даром, перейдем к матчам, которые должны дать нам ответ на вопрос, который сейчас волнует всех: кто скрестит шпаги на поле луизианского Superdome 3 февраля 2013 года?

«Атланта Фэлконс» — «Сан-Франциско Фотинайнерс»

Первого финалиста нам предоставит конференция NFC. «Атланта» неделю назад чуть было не отдала матч, который, казалось, был уже у них в кармане: при счете 20:0 в пользу хозяев только безумец мог представить, что «Фэлконс» еще окажутся в роли догоняющих. А после обмена тачдаунами в третьей четверти игры с «Сиэттл Сихоукс» наверняка и таковых не нашлось. Но тут начало твориться необъяснимое: счет сокращался с космической скоростью. Начало казаться, что проклятье плей-офф вновь дает о себе знать и «Фэлконс» опять останутся с носом, став второй командой за всю историю НФЛ, которая проиграла матч плей-офф, ведя к перерыву в 20 и более очков. Но тут железные нервы продемонстрировали Роджерс, Райан, Дуглас и Гонсалес, доставившие-таки мяч до точки, приемлемой для пробития филд-гола, где Брайант вновь вернул преимущество команде из Джорджии, уже окончательно.

«Фотинайнерс» достался в предыдущем раунде сильнейший, как казалось тогда, соперник из wild-card раунда. Но если в первой половине «Грин Бэй» как-то сопротивлялся напору хозяев, у Роджерса что-то получалось, то во второй половине нападение «Пэкерс» рассыпалось, а ожидать от защиты, что она вытянет игру, не приходилось.

Из малозначимых, но любопытных факторов стоит выделить, что игра будет проходить под крышей, что будет непривычно для гостей. Стартовый квотербек «Атланты» Мэтт Райан может вздохнуть относительно спокойно: он все же не стал первым в истории, кто проиграл свои первые четыре игры в плей-офф. Кстати, в этой незавидной компании нашлось место и самому Пэйтону Мэннингу. То, что Райан будет играть в постсизоне хуже, чем в регулярке, было понятно: лишь 3 квотербека имеют в играх на вылет статистику лучше, чем в регулярном сезоне: Роджерс, Бриз – тут без неожиданностей, а третий в их компании… Марк Санчес! Да-да, вы не ослышались. Тот самый никудышный Марк Санчес. Но сейчас не о них.

В определенной степени спасением Райана во встрече против самой четко организованной защиты лиги может стать единственное место, которое с натяжкой можно назвать слабым, – корнербэки. Ну а рассказывать, кто такие Хулио Джонс, Родди Уайт и Тони Гонзалес, имеющиеся в распоряжении Мэтта, думаю, лишний раз не стоит. Но даже на прошлой неделе Райану удавалось порой обыгрывать лучших секондари НФЛ, которые есть у «Сихоукс», так что «Фотинайнерс» стоит обратить особое внимание на длинные передачи соперника.

У Колина Каперника, квотербека «49-х», нет такой связи со своими ресиверами, хотя Крэбтри, Мосс и тайт-энд Вернон Дэвис сами по себе настоящие звезды. «Сан-Франциско» берёт своим балансом. Найти их ахиллесову пяту и придется Райану со товарищи. Правда, будем откровенны, Колин на выезде играет ощутимо слабее, чем дома, благодаря чему у защиты хозяев появляются неплохие перспективы по сдерживанию молодого квотербека, которому вряд ли второй раз подряд позволят набегать 181 ярд.

Другим козырем в рукаве наставника «Фэлконс» Майка Смита должен стать его дефэнсив-энд Абрахам, на плечи которого ляжет тяжелая ноша в наборе как можно большего числа сэков. А все потому, что кроме него этим заниматься попросту некому. В данном компоненте у «Сан-Франциско» ситуация куда радужнее: Джастин и Алдон Смиты вряд ли будут жалеть Райана. На выносе преимущество тоже у гостей, хотя Тернер и Роджерс очень сильно сыграли против «Сиэттла» неделю назад.

В итоге можно сказать, что игра сведется к противостоянию нападения «Атланты» и защиты «Сан-Франциско». Или даже еще точнее — оффенсив-лайн «Фэлконс» и дифенсив-лайн «Фотинайнерс». Если последние смогут как следует надавить на Райана, он может поплыть, что произошло с ним во второй половине памятной игры недельной давности. С другой стороны, мы убедились, что против выноса «Атланта» может сдюжить очень хорошо: Линч откровенно потерялся в прошлое воскресенье, что стало одним из важнейших факторов, определивших победителя в той встрече. Гору и Капернику вряд ли позволят очень уж успешно играть на выносе, а каков Колин в игре, которую приходится строить на пасе, мы еще толком и не знаем.

Сможет ли главный тренер «Сан-Франциско» Джим Харбо сделать все возможное со своей стороны, чтобы через две недели устроить в Супербоуле дуэль со своим братом? Увидим сегодня в полночь.

«Нью-Ингленд Пэтриотс» — «Балтимор Рэйвенс»

Это противостояние уже стало классическим. За последние четыре года команды уже в третий раз схлестнутся в плей-офф. В первых из этих матчей «Балтимор» уверенно переиграл «Пэтриотс», во втором случае, в прошлогоднем постсизоне, победу в упорной борьбе праздновал «Нью-Ингленд», так что «Рэйвенс» жаждут реванша. Не забудем и то, что на третьей неделе регулярного сезона команды играли между собой и тогда верх с преимуществом всего в одно очко одержали «Рэйвенс». Все это говорит о том, что нас ждет еще один незабываемый эпизод сериала под названием «финал AFC-конференции».

Неделю назад «Пэтриотс» без проблем преодолели сопротивление отнюдь не слабого «Хьюстона»: поиграв с ним в кошки мышки в первой половине, команда Билла Биличека переключила передачу и улетела по направлению к финалу конференции, потеряв, правда, по ходу матча важнейшую боевую единицу – тайт-энда Роба Гронковски, повторно сломавшего руку.

«Рэйвенс» в свою очередь победили главного фаворита, да к тому же в гостях. В высокогорном Денвере команды шли нос к носу всю встречу: все 4 четверти и даже первый овертайм завершились ничейным исходом. А квотербек «Балтимора» Джо Флакко своим невероятным пасом на 70 ярдов на последней минуте основного времени не только перевел игру в дополнительное время, но и наверняка обеспечил себе солидную сумму, прописанную в новом долгосрочном контракте. После такой победы они наверняка почувствовали запах крови и всерьез намерены выбить еще одного фаворита.

В этой игре квотербек Том Брэйди может выйти в лидеры по количеству набранных пасовых ярдов в плей-офф за всю историю. Ему не хватает всего 227 ярдов, чтобы разом прыгнуть с четвертой позиции на первую, перешагнув через Пэйтона Мэннинга, Джо Монтану и Брета Фавра. К ногам этого парня уже в этом плей-офф могут пасть еще несколько значимых рекордов, всех их и не счесть. Но один может достаться и его непосредственному оппоненту: Флакко имеет шанс оказаться лучшим по количеству выездных побед в постсизоне за всю историю.

Ключ к успеху гостей вроде бы прост: давать как можно меньше времени Брэйди для принятия решений. Ему хватит и самой малости, поэтому насколько это реально – большой вопрос, но «Балтимор» будет очень надеяться в этом отношении на Саггса и Крюгера. У Флакко все тоже, правда, неплохо: Райс обеспечит качественный вынос, а Болдин и Смит будут ловить дальние бомбочки. Тори Смит так и вовсе в игре с «Денвером» выставил на посмешище великого и ужасного Чэмпа Бэйли. А ведь у «Пэтриотс» с обороной далеко не все так гладко, особенно на позиции секондари.

В итоге если у «Нью-Ингленда» закружится голова от разнообразия атакующих действий соперника, то гости имеют хороший шанс набрать много очков. А дальше уже слово защите. У Брэйди все проще: выбор принимающих шире, вынос какой-никакой, а все же имеется, да и у самого Тома золотая рука, которая почти не проигрывает в финалах конференций (5-1). Хотя будем откровенны: потеря Гронковски невосполнима. Но «Пэтриотс» тем и хороши, что могут перестроиться и свести влияние отсутствия даже такого игрока к минимуму (вспомним, что и без Брэйди коллектив одерживал 10 побед в сезоне). Но тут уже многое ложится на плечи другого элитного тайт-энда команды – Аарона Эрнандеса. А по другую сторону баррикад этой проблемой будут озабочены секондари «Балтимора», которым придется просто разрываться между многочисленными принимающими хозяев, хотя, безусловно, особое внимание надо уделить Уэлкеру.

«Пэтриотс» — лучшая в истории лиги команда по играм дома в плей-офф, «Рэйвенс» — лучшие по играм на выезде. Последние являются самой возрастной командой лиги, которые явно не испугаются давления трибун и лучшей атаки лиги. Вопрос, являющийся главным лейтмотивом плей-офф-2013: доберутся ли Брэди и Биличек спустя 11 лет до Нового Орлеана, откуда начался их путь в вечность? И что им противопоставит лучшая защита XXI века во главе с великим Рэем Льюисом?