Именно с таким заголовком вышли всевозможные аналитические программы в США, рассказывающие о плей-офф НФЛ. Такого скопления сумасшедших по своей завязке матчей НФЛ не видела долгие годы, в каждом из матчей были шедевральные розыгрыши, команды спасались в безнадёжных ситуациях, зажигались новые звёзды. В общем, лучше разок увидеть всё это великолепие, чем долго и упорно пытаться об этом рассказать. Но мы всё-таки попробуем.
AFC. Divisional Round
«Денвер Бронкос» — «Балтимор Рэйвенс” – 35:38 (в овертайме)
Интрига этого противостояния была понятна всем, мало-мальски следящим за НФЛ. Один из трёх лучших квотербеков последних лет 10-12, речь о Пэйтоне Мэннинге, против лучшей обороны XXI века. Возможно, именно в этом сезоне „Рэйвенс“ не так блестяще действовали в защите, но за этой командой утвердилась именно такая слава. Благодаря своим защитным порядкам они однажды выиграли Супербоул и каждый год вновь стремятся к повторению успеха, но всякий раз останавливаются совсем рядом со своей целью. Капитан и многолетний лидер линии обороны „воронов“ Рэй Льюис всеми силами готовился выйти на поле, он пропустил почти весь сезон из-за травмы. Но в самый важный момент он был обязан помочь партнёрам, и Рэй вышел на поле. Кстати, он уже заявил, что нынешний сезон будет для него последним.
Встреча началась довольно неожиданно, хозяева вышли вперёд благодаря блистательной игре спецкоманды, а точнее, Триндона Холлидэя. Ему удалось вернуть пант в тачдаун, преодолев при этом 90 ярдов. Впрочем, „Рэйвенс“ это только подстегнуло: вскоре Джо Флакко фирменной передачей нашёл Торри Смита – и вот уже равный счет. А затем Кори Грэм подстерег ошибку Мэннинга, перехватил его пас и занес тачдаун. Пэйтон исправился ещё до окончания первой четверти. В ураганном темпе он вместе партнёрами прошёл 59 ярдов и в завершении выдал 15-ярдовый пас на Брэндона Стокли. Ничья 14:14 после
первых 15 минут.
Игра и дальше шла как на качелях. Но теперь уже всякий раз вперёд выходили „Бронкос“. Мэннинг был хорош и раздавал передачи довольно сбалансированно, а секондари „Рэйвенс“ во главе с Эдом Ридом никак не могли прочитать великого квотербека. Другое дело, что защита хозяев также была не на высоте. Она не могла остановить ни раннера Рэя Райса, ни квотербека Джо Флакко, который измучил её своими „бомбочками“. Не забываем и Триндоне Холлидэя. Этот паренёк ещё раз напомнил о себе в третьей четверти. На этот раз он на 104 ярда вернул начальный удар „Балтимора“. Два таких возврата – это просто фантастика. Сам Девен Хестер обзавидовался бы!
В последний раз „Денвер“ вышел вперёд в 4-й четверти, это Мэннинг нашёл своего лучшего принимающего Демариуса Томаса. По горячим следам отыграться гости не смогли. Казалось, что всё уже решено, но на последней минуте чудовищную ошибку допустили секондари „Бронкос“. Пас Джо Флакко был хорош, но Чемп Бэйли со товарищи обязаны были сбивать мяч, но корнер попытался его поймать, не дотянулся, и Джакоби Джонс выловил снаряд и добежал до зачётной зоны — 35:35. Чумовая 70-ярдовая комбинация „Балтимора“. Впрочем, у „Денвера“ было ещё 32 секунды в запасе и два тайм-аута, но они приняли решение встать на колено и сыграть в овертайме. Ничем нельзя объяснить эту трусость. Через день „Атланта Фэлконс“ показала, что можно сделать за полминуты. Два длинных паса, филд-гол, и ты в финале конференции. Но Мэннинг вместе с тренером Фоксом поступили необъяснимо.
Овертайм также шёл невыносимо долго, команды никак не могли достигнуть дистанции филд-гола, но в решающий момент нервы подвели Мэннинга. Он рискнул, и его снова подстерёг Кори Грэм. Перехват! За 5 комбинаций „Балтимор“ преодолел 16 ярдов усилиями Рэя Райса, начался уже второй овертайм. И спустя 1 минуту и 42 секунды после его старта для „Денвера“ всё закончилось. Удар Джастина Такера с 47 ярдов – „Балтимор“ в финале конференции. Сумасшедшая радость Рэя Льюиса, и уныние на лица великого Пэйтона Мэннинга. Но Пэйтон не уходит, думается, он ещё попылит в „Денвере“, этот сезон показал, что он готов творить чудеса даже после смены команды и пропуска целого года из-за травмы.
»Нью-Инглэнд Пэтриотс" — «Хьюстон Тексанс» — 41:28
Честно сказать, от этой встречи ждал уверенной победы хозяев арены в Фоксборо. Ну, просто они сильнее «Тексанс» во всех компонентах. Разве что нет у «Пэтс» такого раннера, как Эриан Фостер. Но в первой половине гости держались на уровне Брэйди и Ко. По её итогам «Нью-Инглэнд» вёл всего 4 очка – 17:13. Решающий рывок произошёл в 3-й четверти, когда подопечные Биличека усилиями Ридли и Ллойда оформили 2 тачдауна. Отыграть разницы в 18 очков «Хьюстон» оказался не в состоянии, хотя постарался. Как всегда, великолепен был Том Брэйди – 344 ярда на пасе и 3 тачдауна. Все ждали его противостояния с Мэннингом, но теперь ему предстоит взламывать оборону «Балтимора».
NFC. Divisional Round.
«Сан-Франциско Фотинайнерс» — «Грин Бэй Пэкерс» — 45:31
По первоначальным раскладам встречи в NFC должны были получиться куда как более упорными, чем в AFC. Но, в целом, вышло 50 на 50. Победитель Супербоула 2011 года «Грин Бэй Пэкерс» всё так же силён в нападении – ещё бы, Аарон Роджерс ведь в деле, но оборона отчего-то потеряла былую мощь. На этом «Фотинайнерс» и подловили соперников. Они подготовили сюрприз в виде выносов квотербека Колин Кэперника. «Сыроголовые» оказались к этому не готовы. Кэперник набегал 181 ярд, занёс 2 тачдауна, а кроме того и в пас сыграл неплохо, на его счету и 2 пасовых тачдауна. Гости опешили от такой наглости и уступили «Сан-Франциско»
дорогу в финал конференции.
«Атланта Фэлконс» — «Сиэттл Сихоукс» — 30:28
Об этом матче уже сейчас можно складывать легенды. Истории об этой игре будут переходить из поколения в поколение. Что-то совершенно фантастическое произошло в «Джорджия Доум». А ведь первая половина встречи не предвещала ничего такого. После её окончания «Фэлконс» вели 20:0. У гостей ничего не получалось. Их оборона жутко действовала против выноса Тёрнера и Роджерса. А затем и секондари начали ошибаться. Ричард Шерман был наказан за своё бахвальство, когда Мэтт Райан перебросил его, направив мяч точно в руки Родди Уайту.
Нельзя сказать, что в нападении у «ястребов» ничего не складывалось, но они допускали непростительные ошибки. Маршоун Линч отметился потерянным фамблом. Затем вместо того, чтобы пробить филд-гол, гости загорелись желанием пройти на выносе один ярд. Обе попытки запороли и потеряли мяч. А закончилось всё ещё более комично. На третьей попытке за несколько секунд до конца половины Расселл Уилсон заметался, и защита «Фэлконс» сделал сэк. Тайм-аутов у «Сиэттла» к тому времени не осталось, и Уилсон банально не успел начать комбинацию. Набери хотя бы в одном из этих владений хотя бы 3 очка, и фанаты «Сиэттла» не чувствовали бы себя опустошенными после окончания встречи.
То, что начали вытворять «Сихоукс» во второй половине встречи под руководством своего квотербека-новичка Расселла Уилсона, не поддаётся объяснению. Уже в первом драйве гости отыгрывают 7 очков после того, как сначала сам Уилсон пробежал 17 ярдов, а затем выполнил классную передачу на Голдена Тэйта, который ушёл от двух защитников и забежал в энд-зоун.
«Атланта» на это ответила своей результативной комбинацией, причём убила аж 10 минут чистого времени. Но и это не помешало «Сихоукс». Начав свой очередной драйв за 2.06 до истечения 3-й четверти, подопечные Пита Кэрролла успешно завершили его на старте заключительной 15-минутки. В его концовке Уилсон собственноручно занёс тачдаун – 14:27.
Не успели «Фэлконс» начать свое продвижение вперёд, как олл-стар сэйфти Эрл Томас перехватил передачу Мэтта Райана. Уилсон двумя передачами расколошматил оборону «Атланты», сначала ему помог Сидни Райс, а затем Ричард Тёрбин. Решающий пас поймал тайт-энд Зак Миллер, который весь матч был в огне и в итоге наловил 8 передач на 142 ярда!
У футболистов «Атланты» после очередных пропущенных очков начали дрожать коленки. Свой драйв они завершили довольно быстро, на этот раз без потери, простым пантом. Но это не спасло их от очередного тачдауна. На этот раз на помощь Уилсону пришли Тэйт и Линч. Маршоун наконец-то проснулся, сначала сделал из скрина более 20 ярдов, а затем, хоть и с трудом, но занёс мяч в зачётку. После реализации Райана Лонгвелла, который заменил травмированного Стивена Хаушку «Сиэттл» вышел вперёд – 28:27. Такого «камбэка» в плэй-офф не случалось 20 лет…
Вот только 19 секунд хозяевам хватило, чтобы победить. Две невероятные передачи Райана на Дугласа и блистательного ветерана Тони Гонзалеса позволили «Фэлконс» выйти на филд-гол. Попытка Мэтта Брайанта с 49 ярдов была точна – 30:28. Весь «Джорджия Доум» взвыл от восторга, но у «Сиэттла» ещё было 8 секунд.
«Атланта» зачем-то решила исполнять короткий начальный удар, чем предоставила шанс гостям, которые остановили мяч на центре поля. У «Сихоукс» времени оставалось на две комбинации. В первой они отвоевали 6 ярдов, но не смогли выйти на удобную позицию для филд-гола, слишком далеко до ворот. Пришлось Уилсону кидать мяч наудачу в зачётную зону. Но фортуна отвернулась от ястребиной молодёжи. Ресиверы толком не успели добежать до зачётки, и мяч выловили хозяева. Впервые за четыре сезона они преодолели первое испытание плей-офф. Особенно хочется поздравить с этим Райана и Гонзалеса. Ну а «Сихоукс», похоже, будут главными фаворитами уже следующего сезона!