В ближайшие выходные стартует Divisional round, и в бой вступают команды, пропускавшие Wild-card раунд. Плюс это или минус для них – увидим совсем скоро. А пока рассмотрим расстановку сил, частично затронув матчи предыдущего раунда, подарившие нам немало пищи для размышлений в преддверии решающих баталий. К примеру, крайне любопытным выглядит тот факт, что в AFC «Хьюстон» и «Балтимор» не дали своим оппонентам занести ни одного тачдауна в нападении, и теперь им предстоит пройти проверку двумя лучшими атаками лиги.
Окинув беглым взглядом пары, можно прийти к выводу, что все самое вкусное нас ожидает в конференции NFC, где крайне сложно выделить фаворита в обоих противостояниях, в отличие от AFC, в котором все уже находятся в томящем предвкушении противостояния двух великих квотербеков, Брэйди и Мэннинга, в финале конференции. Хотя сначала им предстоит преодолеть своих нынешних соперников, а станут они для них настоящей преградой или лишь незначительным препятствием на пути к финалу, это мы скоро выясним. Начнем, пожалуй, в хронологическом порядке. Открывать футбольный уик-энд в этот раз будут на Mile High в Денвере.
«ДЕНВЕР БРОНКОС» – «БАЛТИМОР РЭЙВЕНС»
Даже без глубокого анализа выделить фаворита не представляется сложной задачей. «Бронкос» имеют невероятную серию из 11 побед подряд, одна из которых была без проблем достигнута над своим нынешним соперником на 15-й неделе, причем произошло это в логове «воронов», которые традиционно считаются домашней командой. Помимо невероятного Пэйтона Мэннинга, играющего, кажется, даже лучше себя прежнего, в арсенале «Денвера» имеется очень сильная защита, находящаяся в топ-5 команд лиги по всем существенным статистическим оборонительным показателям. «Рэйвенс» также отличались сильной защитой, которая, скажем прямо, сдала в этом сезоне, хотя по-прежнему находится на вполне хорошем уровне.
Традиционно НФЛ считается лигой квотербеков, поэтому мы никуда не уйдем от сравнения Флако и Мэннинга. Если со вторым все понятно, то вот его оппонент — настоящий кот в мешке. В последних играх он демонстрирует хорошую игру, что должно вселять надежду в сердца поклонников команды. Но у «Денвера» есть то, чего не было у «Индианаполиса» неделю назад, – парочка Вон Миллер и Элвис Дюмервиль. У этих парней на двоих по итогам регулярки 29,5 сэков, спровоцированные 12 фамблов и перехват. Уж они-то не дадут заскучать Флако. Да и ресиверов уровня Томаса (топ-4 по ярдам) и Деккера (топ-2 по тачдаунам) у гостей, пожалуй, нет.
Другим интересным показателем может служить то, что ни «Балтимор», ни, что еще удивительнее, «Денвер» не смогли добиться в регулярном сезоне положительного баланса побед и поражений во встречах с соперниками, имеющими этот самый положительный баланс по итогам регулярного сезона.
Ключом к победе «Рэйвенс» должна стать хорошее взаимодействие Флако и Болдина, регулярно принимавшего длинные передачи от своего квотербека во встрече против «Индианаполиса», что не раз ставило защиту соперника в тупик. Как результат — 145 ярдов на приеме и безоговорочное звание лучшего ресивера wild-card раунда. Так же в предыдущей игре удивил изначально запасной раннер Бернард Пирс, умудрившийся набегать более 100 ярдов. Тем не менее наконечником копья «Балтимора» наверняка вновь станет Рэй Райс, которому необходимо лучше держать мяч в руках: против «Колтс» он умудрился дважды выронить игровой снаряд, чего в регулярном сезоне с ним вообще не случалось. У «Денвера» также неплохой раннер Морено: свою лучшую игру в сезоне он показал как раз против «Рэйвенс». Правда, в отличие от игры на 15-й неделе регулярки, у гостей в этот раз на поле появится лидер и настоящая легенда – Рэй Льюис, который, между прочим, является лидером по перехватам среди действующих игроков. Совсем недавно Льюис объявил, что нынешний сезон станет для него последним в карьере. Запала, чтобы одержать последнюю домашнюю победу (а на родной стадион в плей-офф «Балтимор» уже ни при каких раскладах не вернется) ему и всей команде хватило, но что будет на этот раз?
«САН-ФРАНЦИСКО ФОТИНАЙНЕРС» – «ГРИН БЭЙ ПЭКЕРС»
Пожалуй, самая интересная встреча всего раунда. Между прочим, нынешний сезон команды открывали встречей между собой, и тогда «Пэкерс» уступили дома единственный раз за весь сезон. В этот раз поединок пройдет гораздо южнее.
Хозяева обладают одной из двух лучших защит по итогам регулярного сезона, что очень кстати, ведь им придется противостоять атаке, которую поведет в бой MVP предыдущего сезона Аарон Роджерс. Дополнительным плюсом для последнего может стать тот факт, что у него нет ярко выраженного топового принимающего, благодаря чему секондари защиты не знают, на ком акцентировать свое внимание. К тому же неожиданно у «Грин Бэя» в последней игре прорезался вынос.
В прошлом году «Фотинайнерс» не хватило самой малости, чтобы пробиться в Супербоул, и на этот раз они наверняка жаждут исправить такое положение вещей. Учитывая замечательную оборону, отличный вынос в лице Гора и очень хорошего принимающего Крэбтри, кажется, где у них вообще слабые места? Но если присмотреться, то они есть. Во-первых, только-только после травмы возвращается один из ключевых игроков обороны, который должен оказывать наибольшее давление на Роджерса, — Джастин Смит. В его отсутствие защита «Сан-Франциско» получила две увесистые оплеухи под конец регулярного сезона — от «Нью-Ингленда» и «Сиэтла». Когда он на поле, преображается и другой Смит, лайнмен Элдон. Вряд ли этому обрадуется Роджерс, оффенсив-лайн которого не выглядит железобетонной стеной. А во-вторых, победу на старте регулярки одерживал совсем другой квотербек, Алекс Смит («Сан-Франциско» как будто специально собирает под свои знамена всех Смитов американского футбола). Вопрос в том, не перенервничает ли нынешний стартер Колин Каперник в важнейшей игре его пока еще не продолжительной карьеры. Что интересно, у Фрэнка Гора со сменой стартового квотербека значительно снизились статистические показатели на выносе, но без его ощутимой помощи хозяевам не обойтись.
Многие не знают, но и у Роджерса есть своя особая мотивация в данной игре: на драфте 2005 года «Фотинайнерс» его не выбрали. Он учился в Калифорнии и мечтал играть именно за «Сан-Франциско». Но в него тогда не поверили, и позже он говорил в интервью, что не забудет этого. Подобрал Аарона тогда «Грин Бэй» лишь под 24-м номером и, думаю, ни на секунду об этом не пожалел. Кстати, выбор тогда у «Сан-Франциско» пал на… Алекса Смита, который, скорее всего, даже не примет участия в субботней встрече. С тех пор это первое возвращение Роджерса в Калифорнию. Неужели вы верите, что эта игра может оказаться скучной?
«АТЛАНТА ФЭЛКОНС» – «СИЭТТЛ СИХОУКС»
Открывать вечер воскресных поединков будут на Georgia Dome в Атланте. Между прочим, эти соперники не встречались между собой в регулярном сезоне, в отличие от других пар этого раунда. Хозяева последними среди всех 32 команд в этом году испытали горечь поражения. В итоге «Атланта» разделила с «Денвером» звание чемпионов регулярного сезона. К тому же они являются единственной командой, не проигравшей коллективам с положительным балансом побед в регулярке. Правда, таких игр оказалось у них всего три, что может свидетельствовать о достаточно легком календаре.
Их нынешний соперник, «Сиэтл», является единственной командой, не знающей поражений на своем поле, правда «Сихоукс» это мало чем поможет: все игры плей-фф они будут проводить вне родных стен. Тем не менее после обескураживающего начала одолеть набравший ход курьерского поезда «Вашингтон» это не помешало. «Сиэттл» обладает лучше защитой в лиге, да и к тому же лидирует и в другой интересной таблице: по количеству пропущенных очков относительно пропущенных ярдов.
Теперь перейдем к персоналиям. Как бы ни блистал Мэннинг, Мэтт Райан тихой сапой набрал больше ярдов, чем он. Мэтт находится в топ-5 квотербеков по итогам регулярки как по ярдам, так и тачдаунам, так что это серьезное оружие для «Фэлконс», но не стоит забывать, что на него будет оказываться большое давление. Команда отлично провела регулярный сезон, обладает великолепным составом, к тому же имеют первый посев, и волей-неволей Райан будет в числе первых, отвечающих за результат. Квотербек «Сихоукс» новичок Уилсон отлично провел первый сезон: количество тачдаунов в регулярке такое же, как у Пэйтона в его первом сезоне и больше, чем у хваленых Роберта Гриффина III и Лака. При этом он уникален еще и тем, что помогает блокировать соперников при выносах! А это крайне важно для «Сиэтла», учитывая, что именно на выносах Линча, одного из лучших раннеров, строится игра команды в нападении.
Зато «Фэлконс» обладают лучше парой ресиверов: Родди Уайт и Хулио Джонс составляют убийственный дуэт. Что характерно, у «Сиэттла» нет ни одного ресивера в топ-50 всей лиги по набранным ярдам! По большому счету, это будет противостояние отличного воздушного нападения «Фэлконс» и шикарной защиты «Сиэттла», пусть и потерявшей важного бойца в лице Криса Клемонса. В итоге все сведется к дуэлям Шерман и Браунер против Уайта и Джонса.
Для «Атланты» не впервой быть среди лидеров, но над ней витает дух провала двухлетней давности. Повторится ли эта история, когда она так же, будучи командой с первым номером посева, безоговорочно уступила в плей-офф в первой же игре?
«НЬЮ-ИНГЛЕНД ПЭТРИОТС» – «ХЬЮСТОН ТЕКСАНС»
В этой паре, как и в поединке, который состоится днем ранее в Калифорнии, одной из команд предстоит неблизкий путь и игра в необычных для себя погодных условиях. Только в отличие от «Пэкерс», «Тексанс» поедут на север. Если быть еще точнее, в Фоксборо, где противостоять им будет лучшее нападение лиги, главной силой которого является трехглавая гидра в лице Брэди, Гронковски и Уэлкера. «Хьюстону» удалось пройти «Цинциннати» за счет Фостера и того, что всю первую половину квотербек соперника Далтон упорно игнорировал своего лучшего ресивера Грина. Сейчас уровень оппонентов будет совсем другим.
Игру, которая состоялась между этими командами на 14-й неделе, можно было заканчивать уже в начале второй четверти. «Хьюстон» предстал совершенно беспомощным коллективом, где даже такой уникальный игрок, как Уатт, оказался не особо-то заметным, а Шауб бросил четыре перехвата всего лишь при одном тачдауне. Оффенсив-лайн «Пэтриотс» не особо балует соперников сэками на Брэди, поэтому у Уотта и со второй попытки может получиться далеко не все. При этом у «Нью-Ингленда» в этом году появился приличный вынос и возродилась из пепла защита.
У «Хьюстона» среди козырей будет сумасшедший вынос Фостера и хорошая оборона. Правда, что с ней может делать Брэди, мы уже видели чуть раньше. К тому же, если оставить за скобками Мегатрона, лучший ресивер этого сезона — Андре Джонсон, которого Шауб почему-то не баловал в предыдущей игре передачами.
Если Шауб срочно что-то не придумает, то ничего хорошего «Хьюстону» ждать не приходится. Начиная с позора на 14-й неделе, он бросил всего лишь один тачдаун в последующих матчах. По большому счету, ключевым фактором в этой игре видится защита «Хьюстона» при игре ноу-хадл от «Нью-Ингленда», который в такой манере совершает снэп каждые 15 секунд! При этом защите очень сложно успеть сориентироваться, как играть, а про замены вообще речи быть не может. Только если «Тексанс» не позволят загонять себя или сбить с толку такой игрой, то лишь тогда у них будет шанс на победу. Но по силам ли им это?