Вуэльта-2012. Хоаким Родригес сохранил лидерство

16-й этап «Вуэльты» был, пожалуй, самым трудным из всех горных финишей. Здесь и внушительная протяжённость — 183 километра, и две вершины первой категории, и тяжелейший финишный подъём на Вальгранде-Пахарес.

Для Альберто Контадора это был лучший шанс изменить ход гонки перед завтрашним выходным днём. Очередной потерей пелотона стал австралиец Кэмерон Майер, который в первые две недели изрядно наездился по отрывам. Отобраться вперёд сегодня было крайне нелегко и удалось лишь двум талантливым «горнякам», потерявшим шансы на высокое место в «классифике», — Томасу де Гендту и Дарио Катальдо. Преодолев первую вершину, они оторвались от основной группы на 14 минут и получили ощутимые шансы на победу.

Обладатель гороховой майки Саймон Кларк продолжил собирать горные очки из группы, опередив на первой из вершин четырёхкратного обладателя титула горного короля на «Вуэльте» Давида Монкутье, который в свою очередь покорил гору третьей категории сразу после старта. За 60 километров до финиша во главе группы включились гонщики Saxo Bank – Tinkoff Bank и сумели отыграть пару минут. Предпоследняя вершина Альто де ла Кабертония тоже оказалась для гонщиков не подарком. За горными очками вперёд уехали Кларк и Петер Венинг, а Монкутье почувствовал, что не тянет, и вернулся в пелотон. В итоге Кларк увеличил свой отрыв в горной классификации от Родригеса.

В пелотоне активно включились в работу и гонщики Euskaltel. У басков не так много успехов в этом сезоне, но на этом этапе они возлагали серьёзные надежды на Игоря Антона. Неожиданный рывок команды Контадора застал «Катюшу» врасплох, и Родригес в какой-то момент застрял в хвосте группы вместе с Робертом Гесинком, Алехандро Вальверде и ещё несколькими гонщиками. Контадор, впрочем, даже не попытался воспользоваться проблемами конкурентов и пойти на решающий штурм, а вместо этого опустился к Родригесу и Вальверде, чтобы проследить за их состоянием.

Лидеры даже не пытались сражаться за горную премию, полностью сосредоточившись на противостоянии основной группы. Тем временем лидеры отпустили вперёд группу из 10 человек, сосредоточившихся на всё тех же тактических играх, а затем вернули целостность группы на спуске. Ускользнуть удалось только двум представителям французских команд — Максиму Буэ и Луису Анхелю Мате, а затем к ним присоединились Андрей Зейц и Линус Гердеман. В запасе у первого отрыва перед началом восхождения оставалось чуть менее восьми минут.

Вторую группы догнали одним рывком Saxo Bank – Tinkoff Bank, что тут же развалило ещё недавно стройные ряды Sky. Пурито и Дани Морено постепенно выбрались из глубины пелотона и, чтобы не рисковать, подтянулись к голове группы. Колумбиец Найро Кинтана из Movistar попытался отъехать из группы, чтобы затем помочь Вальверде. В результате ещё одного рывка на крутом участке возникли проблемы у Криса Фрума и второго номера «Катюши» Морено, которому в нужный момент помог Денис Меньшов.

Очередная атака Контадора оставила впереди лишь четырёх гонщиков. Помимо трёх лидеров общего зачёта проверку выдержал Кинтана, который временами выглядел свежее Вальверде и активно помогал ему наращивать отрыв от Фрума. Англичанину сегодня пришлось особенно тяжело.

Он быстро вымотал своих грегари, а на самых крутых участках поехал едва ли не поперёк трассы. В результате на финише он получил почти две минуты отставания, которые фактически поставили крест на его подиумных шансах.

Вальверде несколько раз также терял контакт с дуэтом лидеров, но постоянно возвращался на пологих участках, иногда прибегая к помощи своего колумбийского оруженосца. Атаковал в основном один Контадор, но Пурито неизменно ловил его колесо, чем дал понять, что на самом деле он и сегодня в порядке. Финишное ускорение принесло Родригесу ещё шесть секунд преимущества над главным соперником в общем зачёте, а Вальверде осталось утешиться тем, что он ещё на шаг приблизился к подиуму.

Двум беглецам хватило первоначального задела, хотя последний километр они проезжали практически пешком. Катальдо сумел уехать от де Гендта и лучше бельгийца распределить силы по дистанции. Когда у лидера Vacansoleil открылось второе дыхание, итальянцу осталось терпеть последние 100 метров, и это испытание он выдержал с честью. Для Катальдо эта победа стала шестой в карьере, но этап Гранд-тура он выиграл впервые. Морено, несмотря на кризисный день, сумел сохранить пятую позицию, хоть к нему и приблизился Роберт Гесинк из Rabobank.