Ошибка дебютанта

Заглянув в календарь регулярного чемпионата НФЛ перед началом нынешнего сезона, многие могли бы назвать матч между командами «Балтимор Рэйвенс» и «Питтсбург Стилерз» игрой за звание победителя Северного дивизиона АФК. Действительно, оба этих коллектива прошлый год провели ударно, встретившись в итоге в финале своей конференции, где успех праздновали «сталевары», затем победив и в Супербоуле. Но на деле ситуация оказалась несколько иной, хотя значения исхода матча нынешнее турнирное положение обоих клубов не уменьшило, а скорее, напротив, только увеличило.

И тем и другим отступать было некуда, поскольку «Цинциннати Бенгалз» уже достаточно укрепились на вершине дивизиона, а команд-претендентов на два вакантных уайлд-кард хоть отбавляй.

И «Рэйвенс», и «Стилерз» всегда славились отменной обороной, однако и те, и другие в нынешнем сезоне выглядят не так здорово, как в прошлом. Если коснуться проблем «воронов», то здесь, конечно, стоит отметить потерю практически всех стартовых ди-бэков, и, как следствие, относительно слабую защиту против паса. Но лидеров своей обороны «Балтимор» сохранил. И великолепнейший сэйфти Эд Рид и непроходимый лайнбэккер Рэй Льюис остались в строю, а это очень и очень существенный плюс. «Стилерз» же потеряли, пожалуй, на данный момент игрового и ментального лидера защиты – сэйфти, способного закрыть большое игровое пространство и проделать просто огромный объём работы, Троя Поломалу. Он больше чем один игрок, он лидер, он тот элемент, что скрепляет все звенья нынешней обороны «Питтсбурга». Тот фактор, что способен стать решающим при равной игре.

Достаточно отметить, что в трёх из пяти игр до этого матча, когда отсутствовал Трой, «сталевары» проигрывали. В этом матче это вылилось во множественные прорывы выноса хозяев по центру и, как следствие, общие 132 ярда, против лучшей защиты в лиге по этому показателю. Здесь не могла не сказаться и усталость в конце встречи игроков «Питтсбурга» и куда как меньшая загруженность великолепнейшего трио раннингбэков «Балтимора» в лице Рэя Райса, Ле Рона МакКлаэина и Уиллиса МакГи. Не обошли стороной потери и атаку «Стилерз», точнее одна потеря. Но более чем существенная. Речь идёт о квотербэке Бене Ротлисбергере, получившем на прошлой неделе в игре против «Канзас-Сити Чифс» сотрясение мозга. Более того, и второй квотербэк гостей, опытнейший Чарли Бэтч также выбыл на несколько недель. Команда разом была сильно ограничена в пасовой атаке, а против выноса и нынешний «Балтимор» защищается просто великолепно.

Совершенно неожиданно, как для себя, так и для остальных, стартовым квотербэком нынешних обладателей Супербоула из «Питтсбург Стилерз» стал 24-летний Деннис Диксон, выпускник «Орегон Дакс», выбранный в пятом (общий 156-й) раунде драфта 2008 года. Он был довольно ярким игроком атаки для студенческого чемпионата, но больше бегущим квотербэком, чем конвертным, а в этом матче просто жизненно необходимо было бросать пасы, бросать точно, что у Диксона в итоге не совсем получилось. Однако для первой игры этот парень показал себя совсем неплохо. В первой половине так просто был молодцом. Здесь и великолепные показатели на пасе: 8 из 10 реализовано, 87 ярдов, 1 тачдаун, без перехватов, рейтинг квотербэка – 136,3, и чумовой забег в энд-зону соперника на 24 ярда, увенчавшийся тачдауном. Но как бы там ни было, «Балтимор» приспособился к атакующей модели «сталеваров», да и выбор между пасовыми комбинациями был существенно сокращён, что неминуемо привело к нейтрализации Диксона, а вместе с ним и принимающих команды Сантонио Холмса и Хайнса Уорда. Как бы в этот вечер не был неудержим раннигбэк «Стилерз» Рашад Мендельхолл, ставший стартером начиная с 4-й недели чемпионата, но его усилий оказалось недостаточно.

В американском футболе каждая мелочь важна. Даже такая «физически недоразвитая», как киккер. Уволив Стивена Хаушку, «Балтимор» избавился от возможных проблем с таким элементом игры, как филд-гол. Нет, совсем избавиться от неточности исполнения трёхочкового удара, конечно же, невозможно. Но мы все помним проигранный поединок с «Миннесота Вайкингз», мы помним другие промахи Хаушки. Этому должен был настать конец, и он настал. Билли Кандифф не бог, но он хотя бы делает то, что должен.

В игре команд с сильной защитой всегда много борьбы, жёсткости, как правило, набирается мало очков. Так было и в этом матче. Цена победы была слишком высока, чтобы футболисты позволили себе расслабиться. Они все играли на пределе. Тот же Кандифф почти принёс победу своей команде на последних секундах, ударив с 56 ярдов, когда на подготовку и пробитие было всего девять секунд, но не хватило буквально метра дальности для летевшего прямо по центру снаряда. Так же как не хватило и опыта Деннису Диксону, допустившему роковую ошибку в овертайме. Он не смог прочитать действия защиты и кинул мяч в руки лайнбэккеру «воронов» Полу Крюгеру, блестяще закрывшему зону. После матча Диксон скажет: «Это была ситуация, когда они маскировали свой блиц, как делали это на протяжении всей игры, и я доверился своим инстинктам. Парни проделали хорошую работу». А вот Кандифф не промахнулся с 29 ярдов. И человек, ещё меньше двух недель назад смотревший футбол по телевизору, принёс победу «Рэйвенс» в принципиальнейшем противостоянии со своим извечным соперником по Северному дивизиону АФК.

Теперь для этих клубов всё начинается заново, когда в регулярном чемпионате осталось играть лишь треть матчей. И «Балтимор», и «Питтсбург» сейчас имеют равные показатели побед (6-5), так же как и ещё ряд команд, претендующих на уайлд-кард. Ещё ничего не потеряно, кроме нервов и травмированных игроков. И потери «Стилерз» здесь кажутся куда более существенными.