Перед началом турнира большая часть экспертов прогнозировала «Цинциннати Бенгалз» ещё один «молочный» сезон – закончить чемпионат на дне турнирной таблицы. Однако «тиграм» надоело считаться неудачниками. Об этом в своей колонке размышляет обозреватель CBSSports.com Пит Приско, накануне старта первенства предсказывавший взлёт команды в этом году.
Пит Приско, обозреватель CBSSports.com: Мы не раз видели, как некоторые команды разваливаются во второй половине сезона. Это в первую очередь касается таких коллективов, как «Цинциннати», у которых долгие годы истории окутаны чёрной тучей поражений и раздоров. Однако сейчас я начинаю думать, что сегодняшние «Бенгалз» — другая команда.
«Безумный. Рехнувшийся. Глупый. Приско в своём стиле. Я знаю, что многие из вас и многие из моих коллег подумали именно это, когда я назвал „Бенгалз“ претендентами на попадание в плей-офф. Но за последние несколько недель я мог бы стать богачом (ладно, я мог бы позволить себе купить вкусный бутерброд), если бы мне давали доллар за каждый раз, как я слышал эту фразу: „Когда вы написали про “Цинциннати», я не мог вылезти из-под стола от смеха. А вы, кажется, были правы". Пока ещё не до конца прав.
Мы не раз видели, как некоторые команды разваливаются во второй половине сезона. Это в первую очередь касается таких коллективов, как «Цинциннати», у которых долгие годы истории окутаны чёрной тучей поражений и раздоров. Однако сейчас я начинаю думать, что сегодняшние «Бенгалз» — другая команда. И вы тоже так считаете. Нет ничего страшного в том, чтобы это признать. «Тигры» — хорошая команда. Они аналог прошлогодних «Аризона Кардиналс».
Счёт 17:7 не отображает того, как «Бенгалз» доминировали в матче с «Балтимор Рэйвенс». Как бы то ни было, победа дала им результат 6-2 в сезоне, лидерство в Северном дивизионе АФК и повысила ставки во встрече с «Питтсбург Стилерз» на этой неделе. Кроме того, подтвердила их уровень. Первый выигрыш у «Рэйвенс» в чемпионате, случившийся в Балтиморе, большинство оценило как везение. Тогда «Цинциннати» занёс победный тачдаун на последних секундах, но играл лучше «воронов» на протяжении почти всего матча. В ответной встрече его видели аутсайдером. Смешно. «Бенгалз» — лучшая команда, чем «Балтимор». Они доказали это в воскресенье.
Наш портал ставит их на пятое место среди всех команд НФЛ. Пятое? Даже я не думал, что они будут настолько хороши. У них есть один из лучших квотербэков лиги (Карсон Палмер), бесперебойная выносная игра с раннингбэком Седриком Бенсоном, надёжная оборона во главе с сильнейшей парой молодых корнербэков – Леоном Холлом и Джонатаном Джозефом. И, кстати, Чэд Очосинко проводит восхитительный сезон. Если «Бенгалз» сумеют обыграть «Питтсбург», они покажут своё превосходство над двумя участниками финала конференции прошлого года. Разумеется, победить «сталеваров» в гостях будет непростым делом.
Главный тренер «Цинциннати» Марвин Льюис излучал уверенность всё то время, что я провёл с командой летом. Можно сказать, что он знал: его парни будут выглядеть позабористее. «Думаю, вы попадёте в плей-офф», — предположил я в разговоре с ним. «Надеюсь, вы правы», — ответил Льюис. Я прав. Это звучало безумно тогда, но не сейчас", — поёт оду собственной проницательности Приско.
Пока Приско сравнивает «Цинциннати» с «Аризоной», его коллега по работе в редакции CBSSports.com Кларк Джадж оценивает исключительно игру «кардиналов».
«Какое-то время назад я считал „Аризону“ куском мертвечины на Западе НФК. Не потому, какая это команда сейчас, а потому, какой командой они были. А они, напомню, были неудачниками последнего Супербоула. И что? А то, что проигравшие в Супербоуле исторически проваливают следующий чемпионат. Семь из восьми последних неудачников финала не смогли попасть в плей-офф через год. И „Аризона“ должна была последовать их примеру. Только сейчас я понял: этого не будет. Только сейчас я понял, что „кардиналы“ могут даже повторить свой январский поход за вожделенным кубком, поскольку в состоянии делать то, чего не могли в прошлом сезоне. Они побеждают на выезде.
Кларк Джадж, обозреватель CBSSports.com: „Кардиналс“ стали первой командой, выигравшей в Чикаго в этом сезоне. Хотя они не просто выиграли – они из всех „мишек“ наделали меховых манто, занеся тачдауны на каждом из своих первых четырех владений мячом. Они не просто выиграли – они доставили сообщение, которое гласит: „Аризона Кардиналс“ больше не боятся ехать в гости».
У «Кардиналс» четыре победы в гостях в этом году, причём две – на Востоке. Год назад это было бы таким же чудом, как снег в Майами. Год назад они проиграли на Востоке четыре матча из четырёх, одолев не на своём поле лишь никаких соперников по дивизиону. Но затем в плей-офф они взяли верх в Каролине, были в минуте от победы в Тампе над «Питтсбургом» и внезапно осознали, что это не невозможно, а очень может быть — выигрывать не исключительно в родных стенах.
Они вновь доказали это, разбив «Чикаго Бэарз» 41:21. «Кардиналс» стали первой командой, выигравшей в Чикаго в этом сезоне. Хотя они не просто выиграли – они из всех «мишек» наделали меховых манто, занеся тачдауны на каждом из своих первых четырёх владений мячом. Они не просто выиграли – они доставили сообщение, которое гласит: «Аризона Кардиналс» больше не боятся ехать в гости".
Наставник «Аризоны» Кен Уайзенхант говорит, что для его команды не имеет значения, где играть. Если быть откровенным, не совсем так. В домашних матчах у «Аризоны», напротив, хватает проблем. И не спрашивайте меня почему. Воспринимайте как факт. «Кардс» уступили здесь «Сан-Франциско», «Индианаполису» и «Каролине». Свою худшую игру они берегут для родных болельщиков. При них они совершили 12 из 19 потерь в сезоне. Зато на выезде непобедимы с декабря того года. Может, стоит бросить беглый взгляд на персоналии? Три из четырех лучших показателей на пасе в этом году у квотербэка Курта Уорнера – в гостях, где он кинул 10 тачдаунов, 2 перехвата с процентом точных передач 72,6. Дома цифры иные: шесть тачдаунов, девять перехватов, процент – 60,6.
Но у них есть все шансы стать «послушной» домашней командой. Два из оставшихся четырёх матчей у себя «Аризона» играет против команд с отрицательным результатом в чемпионате. Ещёодин соперник — «Грин-Бэй», от которого можно ждать чего угодно. Но лучше посмотрите на «гостевое» расписание и скажите, где они должны уступить. «Сент-Луис», «Теннеси», «Сан-Франциско» и «Детройт». Они не смогут там проиграть. И смогут вновь выйти в плей-офф", — замечает Джадж.
Уделяет внимание «Аризоне» и аналитик официального сайта НФЛ Пэт Кирван. Он отмечает успехи выносной игры «Кардиналс».
«Я каждую неделю разговариваю с Уайзенхантом, и основной темой наших дискуссий является вынос „Аризоны“. Он, понимая всю важность выполнения этой задачи, пытается наладить в команде более продуктивную выносную игру – такую, какая была у него в „Питтсбурге“, когда он работал там координатором нападения. Девятая неделя показала, что „кардиналы“ наконец-то добавили вынос в арсенал своей атаки и официально стали самой опасной командой Западного дивизиона НФК. Тим Хайтауэр и Бини Уэллс в сумме сделали 28 попыток на 149 ярдов в победном матче против „Чикаго“ в воскресенье», — считает Кирван.
Джейсон Коул, обозреватель Yahoo! Sports: «Бронкос» и их новый главный тренер Джош Макдэниелс порадовали нас в этом сезоне доброй сказкой. Увы, я не верю в её счастливый конец. Все проблемы нападения «Денвера» вылезли наружу в проигранных матчах с «Балтимором» и «Питтсбургом», в которых «Бронкос» набрали всего 10 очков атакой.
Он также выделяет прекрасный дебют в стартовом составе квотербэка «Тампа-Бэй Баккэниерс» Джоша Фримена, выбранного в середине первого раунда последнего драфта НФЛ.
«Тампа» была единственной командой в лиге, не одержавшей ни одной победы до этого тура. В конце межсезонья они отдали квотербэка Люка Маккоуна, которого многие считали заслуженно выигравшим место стартёра на сезон. Затем они усадили на скамейку Байрона Лефтвича, не удовлетворившись его игрой в трёх первых матча «регулярки», и удивили всех, выпустив второгодку Джоша Джонсона. Я всё время полагал, что они используют паузу в чемпионате для финальной рокировки квотербэков – чтобы выставить новичка Джоша Фримена, позволив ему избежать шокирующих встреч с защитами «Далласа», «Джайнтс», «Филадельфии» и «Нью-Инглэнда». Так в 1999 году поступили «Иглз» с Донованом Макнаббом, а в 2004 «Нью-Йорк» — с Илаем Мэннингом.
Фримен сыграл потрясающе, сделав три тачдауна в матче с «Грин-Бэй Пэккерс». Это лучший дебют среди трёх квотербэков, взятых в первом раунде последнего драфта. Марк Санчез выиграл свой первый матч, но бросил лишь один тачдаун. А Мэтт Стаффорд, во-первых, проиграл, а во-вторых, был трижды перехвачен, так и не оформив тачдаун. Один из скаутов некоего клуба НФЛ в разговоре со мной сказал: «Фримен похож на молодого Уоррена Муна». Только время покажет, верно ли такое сравнение. Но дебютировал он и вправду на славу", — резюмирует Кирван.
А ведущий обозреватель портала Yahoo! Sports Джейсон Коул задаётся вопросом о будущем «Денвер Бронкос».
«Болельщики „Денвера“ подумают, что я ненавижу их команду, но будут не правы. „Бронкос“ и их новый главный тренер Джош Макдэниелс порадовали нас в этом сезоне доброй сказкой. Увы, я не верю в её счастливый конец. Все проблемы нападения „Денвера“ вылезли наружу в проигранных матчах с „Балтимором“ и „Питтсбургом“, в которых „Бронкос“ набрали всего 10 очков атакой. Квотербэк Кайл Ортон спокойно выполнял свою работу на протяжении первой половины сезона, однако ему не хватает мастерства без помощи выноса обыгрывать по-настоящему сильные обороны. Кроме того, „Денверу“ предстоят ещё четыре сложнейшие встречи – с „Сан-Диего“, „Нью-Йорк Джайнтс“ (дома), „Индианаполисом“ и „Филадельфией“ (в гостях). Прекрасный старт с шести побед с лёгкостью может превратиться в результат 10-6, а то и хуже», — заключает Коул.