Представители штата Колорадо «Денвер Бронкос» неожиданно резво стартовали в текущем сезоне НФЛ — шесть побед в первых шести играх. Правда, затем последовали два поражения, вслед за чем поутихли песнопения двухнедельной давности, которые звучали в адрес Джоша Макдэниелса, нового главного тренера «Бронкос». Неожиданный взлёт нынешних лидеров Западного дивизиона Американской футбольной конференции связывают с целым комплексом причин. Во-первых, это, конечно, эмоциональный всплеск по поводу прихода нового специалиста к рулю команды. Во-вторых, уверенная игра квотербэка Кайла Ортона, который доселе никак себя не проявлял и в «Чикаго» считался последователем Рекса Гроссмана. И, в-третьих, значительное усиление защиты: у «Филадельфии» перехватили многократного пробоулера свободного сэйфти Брайана Доукинса. В общем, есть объяснения тому, что денверцы стали сильнее. Вот только есть мнение, что первая причина подъёма команды окажется главной, а то и единственной. Тогда ещё не факт, что коллектив Макдэниелса отстоит первое место в дивизионе под напором «Сан-Диего Чарджерс».
Лидеры на пасе:
«Денвер» — Кайл Ортон (23 точных передачи из 38 попытки, 221 ярд, 3 перехвата).
«Питтсбург» — Бен Ротлисбергер (21 из 29, 233 ярда, 3 тачдауна, 1 перехват).
Лидеры на выносе:
«Денвер» — Коррелл Букхалтер (9 попыток, 24 ярда).
«Питтсбург» — Рашард Менденхолл (22 попытки, 155 ярдов).
Лидеры на приёме:
«Денвер» — Брэндон Маршалл (11 приёмов, 112 ярдов).
«Питтсбург» — Сантонио Холмс (6 приёмов, 93 ярда).
На девятой неделе в серии Monday Night на «Инвеско Филд» пожаловали чемпионы прошлого года «Питтсбург Стилерз», которые ведут кровопролитную борьбу за лидерство в Северном квартете АФК с неожиданно воспрянувшими духом и игрой «Цинциннати Бенгалз». В последних четырех матчах «сталевары» добивались побед, причём даже без лидера обороны Троя Поламалу, который вновь не устаёт радовать всех своей феноменальной игрой. От травмы колена он восстановился.
Поначалу хозяевам удавалось справляться с сильной секондари «Питтсбурга», да и линия нападения удерживала таких звёзд обороны, как лайнбэккеры Джеймс Фэрриор, Джеймс Харрисон и Ламар Вудли. Впрочем, занести тачдаун в первом драйве не удалось, пришлось пробивать филд-гол, и с этим упражнением киккер Мэтт Претер справился.
В первой половине игры защита явно превалировала над атакой. Сэкам подвергались оба квотербэка, давление на них не ослабевало ни на секунду. И первым в такой ситуации не выдержал Кайл Ортон, который до этого мало «халтурил» в передачах. Дебютная ошибка оказалась роковой: перехват Тайрона Картера, стронг сэйфти гостей, — и сразу же возврат в тачдаун. Случилось всё это на старте второй четверти и больно ударило по моральному состоянию «Бронкос».
Атака «Стилерз» также, по большому счёту, отдыхала: у Бена Ротлисбергера пас не шёл, единственной отрадой был Рашард Менденхолл, исправно набиравший ярды на выносе. Но только «рашингом» сыт не будешь, поэтому других очков зрители до большого перерыва так и не увидели.
Лучше смотрелись линии обороны и в дальнейшем. Первое же владение мячом в третьем отрезке игры «Питтсбургом» принесло тачдаун «Денверу». Дефенсив энд Кенни Питерсон добрался до Ротлисбергера, выбил у него мяч, а его партнёр дефенсив энд Роберт Эйерс добежал с подобранным футбольным снарядом до зачётной зоны. 10-7 в пользу хозяев.
Однако развить своё преимущество «Бронкос» не удалось. Двух минут хватило Ротлисбергеру и Ко, чтобы вновь выйти вперёд. Всего за три комбинации они дошли до отметки в 3 ярда: благодаря классным пасам на Майка Уоллеса и Сантонио Хомса и выносу Менденхолла на 24 ярда. Вишенкой на тортике стала передача Ротлисбергера на Хайнса Уорда. Гости вновь оказались впереди. И до конца игры «Денвер» так и не смог к ним подобраться: на полную мощь заработала оборона победителей последнего Супербоула.
Ортон занервничал – допустил ещё один перехват, затем ещё один, сделав героя из Тайрона Картера. Ротлисбергер тоже не был безгрешен: и он наработал на перехват, но защита его команды замазывала его неудачи. И сам он в четвёртой четверти разыгрался, сделав ещё два тачдауна. Что ж, команды после девятой недели сравнялись по результату сезона – 6-2. Однако если «Стилерз» на явном подъёме, то «Бронкос» потеряли свой кураж, посыпавшись, как снег в горах Колорадо. Восставать из пепла придётся на следующей неделе в столице США. Кстати, по нынешнему году не самое плохое место для обретения себя!