Матчи между командами из одного дивизиона всегда принципиальны, особенно если оба клуба претендуют на выход в плей-офф. Соседи по Северу Американской футбольной конференции — «Балтимор Рэйвенс» и «Цинциннати Бенгалз» — вышли на футбольное поле после недели отдыха, восстановившимися и готовыми к новым свершениям. Напомню, что в своём последнем матче «вороны» прервали беспроигрышную серию «Денвера», великолепно отработав в обороне. А «тигры» буквально разорвали грозных «медведей» из Чикаго.
«Цинциннати Бенгалз» — «Балтимор Рэйвенс» — 17:7 (14:0, 3:0, 0:0, 0:7).
Лидеры на пасе:
«Цинциннати» — Карсон Палмер (20 точных передач из 33 попыток, 224 ярда, 1 тачдаун).
«Балтимор» — Джо Флакко (18 из 32, 195 ярдов, 2 перехвата).
Лидеры на выносе:
«Цинциннати» — Седрик Бенсон (34 попытки, 117 ярдов, 1 тачдаун).
«Балтимор» — Рей Райс (12 попыток, 48 ярдов, 1 тачдаун).
Лидеры на приёме:
«Цинциннати» — Лаверануэс Коулз (6 приёмов, 72 ярда).
«Балтимор» — Рей Райс (8 приёмов, 87 ярдов).
Если посмотреть на статистические показатели, обе команды предстанут подобиями друг друга. Мощный вынос, подкреплённый надёжным пасом. Грамотная игра в защите против раннингбэков при посредственной (а то и хуже) обороне от воздушных атак соперника.
Квотербэк «Балтимора» Джо Флакко в этом сезоне преобразился в лидера клуба. Во многом это обусловлено сильным выносом, который освобождает руки талантливому второгодке. Но всё же отмечу, что Джо стал точнее кидать мяч и, главное, самостоятельно принимать решения. Раньше он был столь инициативен.
Что до Карсона Палмера, лидера атак «Цинциннати», то это игрок высочайшего уровня. Прошлый сезон, который Палмер пропустил, «Бенгалз» завершили с результатом 4-11. Интересный факт: в предыдущие четыре года до травмы Палмера «тигры» выигрывали как минимум семь матчей регулярного чемпионата. Раннингбэк хозяев Седрик Бенсон засверкал новыми красками, перейдя из «Чикаго» и пока идёт вторым в лиге по количеству ярдов на выносе.
В первом поединке между «Цинциннати» и «Балтимором», состоявшемся в столице Мэриленда, победу праздновали гости. Это был жёсткий матч, где на первый план вышла игра в защите. В отчетной встрече оборона также стала главным действующим лицом.
Уже в первой четверти защитники хозяев буквально раздавили атаку соперника, впечатлив надёжной, жёсткой игрой. В нападении же своё слово сказала сладкая парочка Палмера и его основного ресивера Чэда Очосико, в чью компанию удачно вписался Бенсон, здорово выносивший по центру. В итоге — тачдаун Андре Коулдуэлла в середине четверти. Кстати, эффективность действий «Цинци» на третьих даунах к тому моменту составила 100% (3 из 3).
Оборона «Балтимора» оказалась не готова к постоянно меняющейся атаке «тигров». Приёмы Очосинко сменялись забегами Бенсона и вылились в логичный второй тачдаун пробившегося по центру Седрика.
Во втором игровом отрезке «вороны» по-прежнему не могли приспособиться к меняющемуся ритму атак «Бенгалз». Палмер чередовал короткий и средний пас, особо не рискуя. Когда было необходимо, он и сам решался на небольшой забег. Бенсон таранил оборону «Балтимора», не жалея ни себя, ни соперников. Блестяще сыграл тайт-энд хозяев Джей Пи Фоши, пару раз потрясающе поймав мяч, что позволило киккеру Шейну Грэму упрочить лидерство своей команды, удачно пробив филд-гол с 23 ярдов.
Однако в середине четверти «вороны» наконец-то нашли лекарство от атаки соперников в виде блица. Но если Палмеру и компании только перекрыли кислород, то у Флакко его не было вовсе. Колоссальное давление защиты «Цинциннати» привело к ошибке квотербэка гостей и перехвату корнербэка Леона Холла. В атакующей игре обоих коллективов наступил цейтнот. Но и из этого положения «тигры» извлекли больше пользы благодаря помощи своих специальных команд. Стоит выделить эпизод в самом конце первой половины матча, когда Кайрис Хеберт после панта своей команды в падении в зачётной зоне соперника выбил мяч прямо в руки набегавшему Рею Мауалуге. В результате этой колоссальной работы, во временном отрезке уложившейся в жалкие секунды, «Балтимор» вынужден был начать атаку с 1 ярда на своей половине и в бессилии «убить» оставшееся до перерыва время выносом, дабы не рисковать.
Начало третьей четверти окончательно дало понять, что гости раскрыли секрет атаки «Бенгалз». Благодаря предельной концентрации они не позволили соперникам долго владеть мячом. Но впереди «Балтимор» всё еще был прямолинеен и скучен. «Цинциннати» буквально душил соперника. Ко всем бедам Флакко добавились необъяснимо выроненные ресиверами «воронов» мячи в простых, казалось бы, ситуациях. В результате чего отчаявшийся Джо стал кидать бомбы. Неудачно.
Возможно ли выиграть матч, уступая к началу четвёртой четверти 17 очков? Поначалу мне показалось, что да, есть шанс. Флакко буквально выплеснул себя в одном драйве, а партнёры всячески помогали своему квотербэку продвигать мяч к чужой «зачётке». А «задвинул» мяч раннингбэк Рей Райс. В этой атаке Флакко реализовал 5 из 5 пасов, набрав 60 ярдов. Такой поворот событий вынудил «Цинциннати» пойти на медленную игру, чередуя снова короткий и средний пас с силовыми выносами Бэнсона. Но для «Балтимора» такой стиль уже откровением не стал, и они пусть и потеряли достаточно времени, но смогли соперника остановить.
Палмер не был бы Палмером, не сыграй он в такой ситуации по-другому. Вместо траты очередных 30 секунд он нашёл свободного Очосинко средним пасом. Тот буквально снёс корнербэка гостей Доминика Фоксфорта, но дальше случился Эд Рид. Он спровоцировал и сам же подобрал фамбл на последнем рубеже, когда больше никто не мог помешать великолепному ресиверу «Бенгалз» занести тачдаун. Это был шанс для «Балтимора». Шанс не превратился во что-либо более существенное: у хозяев был Джонатан Джозеф. Этот корнербэк не позволил пасу «воронов» серьёзно угрожать своей команде. Гости вынуждены были пробить филд-гол с 38 ярдов.
Есть масса футболистов, про которых говорят, что они выигрывают матчи, а в составе «воронов», похоже, нашёлся человек, эти матчи проигрывающий. Так было с «Миннесотой», так случилось и на этот раз. Да, Стивен Гаушка промазал. Это действительно был один из ключевых эпизодов. Времени ещё хватало, а отыгрываться с 10-17 и 7-17 – разные, согласитесь, вещи.
В самом конце вновь блестяще проявила себя оборона хозяев, сделав 2 сэка и заставив рисковать соперника на 4-й попытке и 29 ярдах. Снова сэк. Игра окончена. А для «воронов» можно с большой вероятностью сказать, что завершился и сезон.