Я верил и надеялся, что эта игра даст мне ответ на один вопрос. Хотя бы на один. Способен ли «Хьюстон» попасть в плей-офф и не опозориться там в первом же матче? Ответа не получил. Ни слова. Даже на ушко не шепнули.
Перед этой встречей «Тексанс» вместе с «Цинциннати Бенгалз» шли двумя главными кандидатами на получение символических wild card. Первый раз в своей истории «техасцы» по ходу сезона имели преимущество побед над поражениями (5-3). Такой результат в середине чемпионата – заявка на продолжение борьбы по окончании регулярного сезона. Но не в одном результате соль.
Взгляните на расписание команды во второй половине первенства. Ничего удивительного не замечаете? Там всего два клуба, готовых расправиться с «Хьюстоном». Это две встречи с соседом по Южному дивизиону АФК «Индианаполис Кольтс» и матч с «Нью-Инглэнд Пэтриотс». Причём в последнем туре и у себя дома, что при известных обстоятельствах может превратиться в лёгкую и беззаботную прогулку за победой. Ещё виднеется в параде строк название «Майами Долфинс». Считать ли их серьёзным противником? Зависит целиком и полностью от их настроения. Или настроя. Смогут себя зарядить на матч, пойдёт всё со стартового свистка – тогда берегитесь, соперники. В противном случае у «Хьюстона» не будет проблем.
Лидеры на пасе:
«Индианаполис» — Пейтона Мэннинг (34 точные передачи из 50, 318 ярдов, 1 тачдаун, 1 перехват).
«Хьюстон» — Мэтт Шауб (34 из 43, 311 ярдов, 1 тачдаун, 2 перехвата).
Лидеры на выносе:
«Индианаполис» — Джозеф Аддаи (14 попыток, 63 ярда, 1 тачдаун).
«Хьюстон» — Райан Моатс (16 попыток, 38 ярдов).
Лидеры на приёме:
«Индианаполис» — Даллас Кларк (14 приёмов, 119 ярдов).
«Хьюстон» — Андре Джонсон (10 приёмов, 103 ярда).
И все шансы на второе место в дивизионе с солидным, проходным результатом.
Так должно быть по науке, по логике, по справедливости, наконец. По общечеловеческим представлениям о правильности бытия. Однако у техасцев своё представление и о науке, и о логике, и о справедливости – обо всем, короче. Это относится как к штату, доброму, светлому, но в то же время запутавшемуся и плутающему в современной действительности, так и к команде, которую смело можно признавать нестандартностью года. Она вне формата и каких-то рамок. Хорошо это или плохо, признаться, не знаю.
За «Хьюстоном» в этом сезоне смотреть приятно. Нет, по-другому. Интересно. Захватывающе. Такие эпитеты точнее выражают истинное положение вещей.
Нападение ведёт блистательный квотербэк Мэтт Шауб. Не сыпать определениями? Но в этом чемпионате он действительно показывает магическую игру. Он перестал бросать мяч как дырявую камеру от велосипеда. К началу матча был лидером лиги по количеству ярдов на пасе и тачдаунов. Их он забросил шестнадцать, что уже стало его личным рекордом. Как яснее сказать о прогрессе футболиста?
В защите подобрался приличный состав, который через пару-тройку лет станет кошмаром любой атаки. Дефенсив энд Марио Уильямс, один из быстрейших и физически развитых игроков НФЛ. Демеко Райанс, которого многие отмечают в тройке сильнейших центральных лайнбэккеров футбола. Лайнбэккер-новичок Брайан Кушинг, будущее коего представляется исключительно в радужных красках. Не смотрите на общую статистику защиты: она не впечатляет. Следите за игрой этих парней, за тем, как они отрабатывают каждый момент. И представьте, что будет, если им кем-нибудь помочь. А этих «кем-нибудь» будет предостаточно и на рынке свободных агентов, и на драфте после этого чемпионата.
С другой стороны, состав лихорадит. Не могут определиться со стартовым раннингбэком. 23-летний Стив Слейтон, в том году придя в НФЛ, установил клубный рекорд по количеству ярдов на выносе. В нынешнем сезоне он сделал уже семь фамблов (на четыре больше, чем за весь прошлый), а длина его выноса в среднем за попытку упала с 4,8 до 3,1. Тем не менее вышедший в отчётной встрече вместо него Райан Моатс, очевидно, не вариант, который следует рассматривать в дальнейшем.
Команда, вытягивая в концовке встречу с «Цинциннати», сама отдаёт победу «Джексонвиллю» и «Аризоне».
Выбыл до конца сезона тайт-энд Оуэн Дэниелс. Вы не слышали об этом парне? В предыдущие три сезона он был «середняком». Делал семь-восемь сотен ярдов и три-четыре тачдауна. Сейчас он шёл на тысячу с десятью ловлями в зачётной зоне соперника. Более того, он был важен для Шауба, как тросточка для слепого. Пас на короткую дистанцию всегда находил безошибочного адресата. И развязывал руки ресиверу Андре Джонсону.
Не случайно же защитники «Индианаполиса» первый раз перехватили Шауба, когда он бросал Джонсону в тройное (!) прикрытие. Способности этого принимающего хорошо известны, но он лишь человек. А человек не вылавливает не самый удачный пас против седьмой защиты лиги по этому показателю. Пусть в этой обороне нет сэйфти Боба Сандерса, корнербэка Марлина Джексона и лайнбэккера Тиджана Хаглера (потеряны до конца первенства) – всё равно не вылавливает.
Нет, «Хьюстон» нельзя понять. Его не измерить общим аршином. У него особенная стать. В него можно только верить.
Как понять команду, которая, обладая вторым пасовым нападением в лиге, за 20 минут игры проходит жалкие, нищенские 20 (!) ярдов в сумме? Как понять, что на перерыв они уходят, не сделав даже сотни ярдов? Как понять, что их оборона перехватывает Пейтона Мэннинга, идеально прочитав комбинацию, но едва ли не на каждом розыгрыше получает то или иное нарушение? И при этом пропускают от Мэннинга 242 ярда к перерыву, совершенно не закрывая пас. 40 из 48 розыгрышей в первой половине – по воздуху. Это и для Мэннинга много, который в сезоне играет пас в 62% случаев.
Как понять, что эта команда полностью преображается в третьей четверти и толстенной стеной встаёт на пути без изменений играющего «Индианаполиса»? Как понять, что четвёртая четверть начинается со счёта уже в пользу «Тексанс»? Как понять, что, состоится или нет первое поражение «Кольтс» в сезоне, решает «Хьюстон»? Как понять, что «Индианаполису» приходится использовать обычно незаметный вынос? И как понять, что Джозеф Аддаи, деградирующий с каждым годом, сбрасывает несколько захватов и заходит в «зачётку», делая счёт 20:17 в пользу хозяев?
И совсем не понять, как Шауб бросает перехват за две с половиной минуты до конца матча, уже почти находясь на расстоянии спасительного филд-гола. Провоцируют фамбл у Мэннинга, но не подбирают его. Сдерживают атаку «Индианаполиса», получают в своё распоряжение двухминутное нападение. И проходят 61 ярд за это время. А за секунду до конца устанавливают мяч на отметку для 42-ярдового филд-гола. И – мажут. И отдают кровью заработанную возможность сыграть в овертайме.
Как понять?
Верить нужно в такую команду. Верить, что они дотянут до плей-офф. И там будет интересно. Правда, так тяжело верить, не слыша постоянных подбадриваний, убеждений и доказательств.
Ну же, шепните, пожалуйста. Попадёте или нет. На ушко. Я никому не скажу.