Восьмой Monday Night регулярного сезона НФЛ состоялся на одном из самых «супербоульных» стадионов США. Шесть раз «Луизиана Супердоум» принимал главный матч сезона в американском футболе. Последний финал чемпионата состоялся здесь в 2002 году. А три года спустя на Новый Орлеан, где, собственно, и располагается знаменитая крытая арена, обрушился ураган Катрина. Жители, которые не успели выехать из неблагополучного штата, укрывались именно на стадионе. После окончания стихийного бедствия «Супердоум» подвергся ремонту, который обошёлся городу почти в 200 миллионов долларов. Можно, в принципе, было заделать и новую арену экономкласса, но решили восстановить старую. С началом сезона 2006 года «Нью-Орлеан Сэйнтс» смогли вернуться к себе домой, на родной стадион, где они очень успешно выступают и по сей день.
Лидеры на пасе:
«Нью-Орлеан» — Дрю Бриз (25 точных передач из 33 попыток, 308 ярдов, 2 тачдауна, 1 перехват).
«Атланта» — Мэтт Райан (19 из 42, 289 ярдов, 1 тачдаун, 3 перехвата).
Лидеры на выносе:
«Нью-Орлеан» — Пьер Томас (14 попыток, 91 ярд, 1 тачдаун).
«Атланта» — Майкл Тёрнер (20 попыток, 151 ярд, 1 тачдаун).
Лидеры на приёме:
«Нью-Орлеан» — Маркиз Колстон (6 приёмов, 85 ярдов, 1 тачдаун).
«Атланта» — Родди Уайт (4 приёма, 108 ярдов, 1 тачдаун).
На этот раз им противостоял грозный соперник — «Атланта Фэлконс». Мало того что с приходом в прошлом году в команду квотербэка Мэтта Райана и бегущего Майкла Тёрнера посланцы штата Джорджия стали грозной силой в Национальной футбольной конференции, так они ещё являются соперниками по дивизиону для «Нового Орлеана». А ведь перед началом нынешнего года «птички» укрепились блистательным тайт-эндом Тони Гонсалесом. В общем, встреча ожидалась с диким нетерпением, тем более что для «Атланты» это был чуть ли не последний шанс подобраться поближе к «Сэйнтс». Команда Шона Пэйтона в колонке с поражениями имела ноль к старту встречи, а «Атланта» уже дважды проигрывала.
Дебют встречи ознаменовался довольно быстрым тачдауном, причём в исполнении гостей, которые задорно разорвали оборонительные порядки «Сэйнтс», чередуя выносные и пасовые комбинации. Всего лишь с помощью двух розыгрышей они сразу миновали полполя: это приём мяча Гонсалесом на 27 ярдов и вынос Тёрнера на 22 ярда. И закончил драйв всё тот же неудержимый Майкл Тёрнер – 13 ярдов он преодолел за один розыгрыш. Эх, каково же сейчас «Сан-Диего Чарджерс»? До сих пор, верно, кусают локти, что не смогли удержать великолепного бегущего у себя в составе. А учитывая то, как последние два сезона действует Ладейниан Томлинсон, Тёрнер, безусловно, пригодился бы.
Но радость «Фэлконс» быстренько исчезла с их лиц: вели они в счёте ровно до первого владения мячом Бризом и Ко. Кстати, удивило, что ответный тачдаун также пришёл с выноса. А ведь все знают, что «Сэйнтс» в первую очередь предпочитают воздушное нападение. На этот раз они изменили себе и дали разбежаться Пьеру Томасу. Тот и преодолел одним махом 22 ярда, оказавшись в мгновении ока в зачётной зоне.
14 очков для стартовой четверти – неплохо, но и это ещё не всё! Очень быстро проходила игра благодаря большому количеству точных пасов. Второй тачдаун пришёл к гостям после отменных защитных действий. Сначала классно пробил пант Майкл Коэнен, а затем оборона «Фэлконс» устроила сэк Дрю Бризу усилиями сэйфти Томаса Декауда. Мяч около «зачётки» хозяев подобрал дефенсив тэкл Крой Бирманн – тачдаун «Атланта»!
Но вторая четверть стала настоящим кошмаром для гостей. «Свипанули» их «святые» 21:0… Маркиз Колстон выловил пас от Бриза и сравнял счёт. Затем Реджи Буш забежал в тачдаун, не прилагая к этому особых усилий. Ну а чуть позже отличилась и защита: корнер Джабари Грир перехватил передачу Мэтта Райана на Родди Уайта и вернул её в «конечную зону». Итог всего этого безобразия — двукратное преимущество «Нового Орлеана» (28:14). А ведь и у «Атланты» были шансы на то, чтобы воспользоваться ошибками соперника. И Бриз был небезгрешен – перехват он кинул, однако выжать из этого «Фэлконс» ничего не смогли.
Вторая половина столь же запоминающейся не получилась. Как-то сдали команды в скоростях, игра стала несколько тягомотной. Даже киккеры начали повторять ошибки друг друга. После двух промахов Джейсона Илама его примеру последовал Джон Кэрни.
Казалось, совсем позабыли команды, что в американском футболе нужно очки набирать, а не бодаться в центре поля. Но тут неожиданно о предназначении мяча вспомнил Райан. Со своим лучшим принимающим Уайтом они обдурили одного из лучших перехватчиков лиги Даррена Шарпера. И ресивер занёс тачдаун на 68 ярдов. Пожалуй, именно этот розыгрыш получился самым колоритным в матче.
А ключевой эпизод случился на старте заключительной четверти. Вновь «Атланта» подобралась к зачётной зоне хозяев, и Мэтт Райан с Родди Уайтом на этот раз попытались обвести вокруг пальца судью, тот даже засчитал тачдаун… Но какая жалость, что в американском футболе есть видеоповторы! Кинул красный флажок Шон Пэйтон — и был совершенно прав. Уайт поймал мяч только при помощи газона… Пришлось исполнять филд-гол Иламу – 28:24 всё ещё в пользу «Сэйнтс».
В скором времени мяч снова вернулся к гостям после фамбла, который спровоцировал дефенсив тэкл Эрик Коулмэн. Но вот беда! Райан оказался к этому не готов, и в в итоге он сам подарил мяч «Новому Орлеану». Здесь уже Бриз с партнёрами не стали прощать молодого квотербэка. Занёс тачдаун Пьер Томас, практически решив исход встречи. «Атланта», впрочем, боролась до самого конца. Филд-гол они ещё один реализовали, после чего пробили онсайд-кик и даже получили владение, что бывает крайне редко. Однако спасительный тачдаун «Фэлконс» так и не занесли. Очередная ошибка Райана в передаче стала роковой. Он хороший квотербэк, перспективный, но пока ещё не Дрю Бриз.
«Новый Орлеан» практически застолбил за собой победу в Южном дивизионе НФК. «Атланте» же придётся побороться за уайлд-кард.