Диспозиция перед предпоследним матчем предварительного раунда Мировой лиги для сборной России была довольно непростая и в то же время практически безнадёжная: главный конкурент за так называемый уайлд-кард сборная Италии в группе А легко и играючи разобралась с аутсайдером своей группы командой Китая — 3:0, что сделало шансы коллектива Даниэле Баньоли стать лучшей второй сборной среди всех групп почти призрачными. Ведь итальянцам перед последним игровым туром мы уступали по дополнительному показателю – соотношению мячей, да плюс ещё на пятки наступали финны. Вдобавок ко всему сам факт гостевого поединка с болгарами, которые совсем недавно в родных стенах разнесли в пух и прах лидера нашей группы Кубу, не обещал не то что лёгкой жизни, а и в принципе победы.
Тем не менее это всё не означало, что в Болгарии россияне должны были вывесить белый флаг. Прежде всего от нашей команды мы ждали хорошей игры, которая бы подтвердила мысль о случайности поражения в родных стенах от сборной Японии.
Болгария — Россия — 0:3 (21:25; 27:29; 24:26)
Очки: Тетюхин — 17, Михайлов — 17, Сивожелез — 7, Казаков — 7, Волков — 4, Полтавский — 3, Бережко — 2, Гранкин — 1.
С первых минут итальянский тренер российской сборной выставил, на его взгляд, сильнейший состав, в который вошли: Алексей Кулешов, Александр Волков, Юрий Бережко, Алексей Вербов, Сергей Тетюхин, Сергей Гранкин. И поначалу у нашей команды мало что получалось. Гонимые забитыми под завязку трибунами болгары сметали нашу защиту. На нашу беду у сборной России не клеилась подача, а у хозяев даже получался весьма непростой технический приём под названием пайп. Посему вполне логично, что на первый технический перерыв мы ушли, проигрывая в счёте — 4:8. Коренным образом изменила всё замена Кулешова на Алексея Казакова: блокирующий «Урала» самым серьёзным образом усилил россиян. Наконец заработал блок, а у болгар начались проблемы со съёмом, да и лидер хозяев Матей Казийски чуть забуксовал.
В итоге после второго технического перерыва россияне сначала настигли болгар, а затем после ряда чрезвычайно важных атак опытнейшего Тетюхина ушли в отрыв — 22:20. В эндшпиле первой партии хозяева и вовсе рассыпались, не справившись с не самой сложной подачей Гранкина. Поставил точку в сете тот, кто и внёс существенный перелом: с двумя эйсами Казакова болгары справиться не смогли.
Начало второго игрового отрезка прошло без ощутимого преимущества одной из команд. Поэтому к первому техническому перерыву соперники подошли со счётом 8:7 в пользу хозяев площадки. В дальнейшем диспозиция не изменилась. Нога в ногу шли обе сборные ко второй передышке, к которой с небольшим преимуществом пришли хозяева — 16:14.
В середине партии Баньоли произвёл традиционную двойную замену: на площадку вышли Семён Полтавский и Евгений Сивожелез, а чуть-чуть отдохнуть отправились Бережко и Михайлов. Однако, сравняв счёт, наши вновь отпустили болгар на два очка. Но всё-таки россияне проявили характер, вернув ближайшую диспозицию — 22:22, а всемогущий Тетюхин, как по заказу, и вовсе вывел вперёд нашу команду. Добил Болгарию двойной блок — 24:22. Но всё-таки хозяева спасли партию и довели дело до баланса — 24:24 и 25:25.
Первый сетбол представился болгарам после ошибки Тетюхина. Равенство восстановил Михайлов, который от блока Казийски попал в аут. Затем уже пришла очередь болгар ошибаться, которых подвёл приём, после чего уже Соколов угодил в аут. Тут же у хозяев прошёл пайп, однако моментально они вернули очко, подав в сетку (28:27). И вот тут своё слово сказал Михайлов, мощным выстрелом поставивший победную точку во втором сете — 29:27 и 2:0 в матче.
Начало сета третьего на этот раз прошло под нашу музыку: болгары много ошибались, и прежде всего на приёме — 5:2. Тем не менее ближе к первому техническому перерыву хозяева выправили положение, а уже ко второму сохранили добытое преимущество — 16:14. Самых лестных слов в эти минуты заслужили Николов, подавший эйс, Казийски и Константинов.
После второго отдыха наши совершили спурт, догнав болгар (18:18). На финише же у хозяев вновь начали дрожать коленки, что вылилось в небольшое преимущество россиян — 22:21, после чего очень не вовремя на подаче ошибся Тетюхин — 22:22. Один в один ситуация повторилась в двух следующих розыгрышах — 23:23. Была возможность у наших выиграть с первого же матчбола, но не сложилось. В спорной ситуации судьи зафиксировали ошибку у Михайлова — 24:24. Но россияне не стали долго переживать и вторую возможность, подавая на матч, использовали. Победный выстрел на счету Михайлова — 26:24.
3:0 — несколько неожиданно лёгкая по счёту, но не по содержанию победа российской сборной, возвестившая о том, что ещё не всё потеряно в нашей ситуации. Всё теперь решится лишь после окончания последних матчей шестого тура. Очень хочется верить, что нашим волейболистам повезёт и они попадут в финальную стадию.