Июнь 2012 года. Воронеж. Денис Меньшов только что финишировал победителем гонки с раздельным стартом в рамках чемпионата страны и сразу же оказался в объятиях небольшой, но очень преданной группы болельщиков из родного Орла. Лучший велогонщик России, 11 лет не выступавший на родине, словно никуда и не уезжал. Настолько быстро он стал своим и в «Катюше», и в сборной России после стольких лет выступления за рубежом. К слову, эта золотая медаль чемпионата России – первая в карьере Меньшова, но зато в его коллекции наград есть подиумы на всех трёх «Гранд-турах» и три победы, которые в силу менталитета больше принято ценить за рубежом. Ведь там знают, что подобного в мировой истории добивались единицы.
А начиналось всё в команде легендарного Мигеля Индурайна Banesto (ныне Movistar), куда Денис пришёл в 2000 году, а через год поехал свой первый «Тур де Франс» в качестве одного из помощников нового молодого лидера команды Франсиско Мансебо. В 2003 году Меньшов завоевал на «Туре» престижную белую майку лучшего молодого гонщика, а сам занял 11-е место в генеральной классификации. Однако роль лидера команды по-прежнему принадлежала Мансебо, который так и не стал по-настоящему выдающимся многодневщиком. Денис был вынужден сменить испанскую команду на голландскую и в первый же сезон стал одним из лидеров Rabobank.
На «Вуэльте Испании» молодой россиянин обставил и своего недавнего напарника Мансебо, и титулованного Карлоса Састре, уступив лишь трёхкратному чемпиону этой гонки Роберто Эрасу. Однако вскоре выяснилось, что Эрас сдал положительную пробу на эритропоэтин на предпоследнем этапе гонки, и победителем был объявлен Меньшов. Денису хотелось настоящей победы, которой он и добился спустя два года, вновь в противостоянии с Карлосом Састре.
Окончательно покорив Испанию, Меньшов обратил свои взоры на другие «Гранд-туры», к тому же с уходом Лэнса Армстронга из большого велоспорта стало вакантным место короля «Тур де Франс». Первую серьёзную попытку Денис предпринял в 2008 году, но завершил гонку лишь четвёртым в тени своего давнего соперника Састре. Позже после разоблачения австрийца Бернхарда Коля Меньшов поднялся на третью строчку «Тур де Франс», однако тяжёлая гонка сказалась на его выступлении в Пекине. В коронной «разделке» Меньшов занял лишь 14-е место.
Зато в клубной карьере он записал в свой актив ещё один успешный сезон, покорив сердца самой придирчивой итальянской публики. В ходе самой сложной из супермногодневок «Джиро» он взял убедительный реванш у Састре и после великолепной победы в «разделке» сломил сопротивление кумира местной публики Данило ди Луки по прозвищу Киллер. Награждать подобными прозвищами самых грозных мастеров горовосхождения давно стало традицией в Италии. Так и Меньшов во время этой гонки был прозван Молчаливым Убийцей за его спокойный, но выматывающий стиль езды.
Удивительно, что вершина карьеры гонщика осталась практически без внимания на родине. Телевидение ограничивалось короткими новостными сводками на спортивных каналах, а газеты – небольшими заметками. В то время страна едва успела посмаковать вторую кряду победу наших хоккеистов над канадскими, и ей было не до подвигов велогонщика. В тот год у Дениса заканчивался контракт с Rabobank, а потому для вновь созданной под эгидой глобального проекта развития велоспорта «Катюши» было бы логичным шагом подписать лучшего российского гонщика. Но тогдашний руководитель команды Андрей Чмиль так и не сделал Денису достойного предложения, вынудив продлить на год контракт с голландцами.
В своём прощальном «Туре» в составе Rabobank Меньшов показал лучшее выступление в карьере. Бороться с Анди Шлеком и Альберто Контадором тогда не мог никто, но своё законное место на подиуме Меньшов в схватке с другими сильнейшими гонщиками во главе с олимпийским чемпионом Самуэлем Санчесом отстоял. До воссоединения с «Катюшей» оставался ещё год, который Денис провёл в сомнительном проекте под названием Geox. Статус элитного супермногодневщика он не утратил и приехал седьмым на «Джиро» и пятым на «Вуэльте», а потому новый сезон начинал с новыми надеждами на покорение «Тура» в составе российской команды и наконец с достойным вниманием со стороны россиян.
Как это часто бывает, видеть великое мы можем на расстоянии. Мы прозевали расцвет карьеры лучшего бойца начала 21 века Фёдора Емельяненко и точно так же упустили лучшие годы Меньшова. Но, может быть, неудача на «Туре» ещё не стала началом заката блистательной карьеры? Ведь сколько раз Денис собирался и выдавал результат, когда скептики успевали поставить на нём крест. 1 августа в индивидуальной гонке на турнире по велоспорту в Лондоне-2012 его не будет даже в числе теневых фаворитов, но, может, ему снова удастся удивить нас вопреки всем прогнозам.