В 1988 году, после 64-летнего перерыва, большой теннис вернулся на Олимпиаду. Произошло это на XXIV Играх в Сеуле, и с тех пор уже 20 лет не утихают страсти о значении Олимпиады в теннисной иерархии. Точка зрения на этот вопрос кардинально зависит от личного опыта «сидящего на колокольне». Евгений Кафельников, например, за пару недель до Сиднея-2000 даже не собирался лететь из гостеприимного Ташкента в Австралию («не вижу смысла ехать на Олимпиаду для того, чтобы показывать безобразный теннис»), но резко изменил свое мнение, одержав одну из самых ярких побед в своей карьере: «Я не предполагал, что смогу повести борьбу за медали. Мне хотелось лишь иметь в своем послужном списке участие в Олимпиаде. Выигрыш золота превзошел все мои ожидания. Теперь я испытываю чувство гордости и за свою страну, которая утверждает себя в теннисе, и за себя. Добавив к титулам победителя двух турниров „Большого шлема“ звание олимпийского чемпиона, я добился того, что мою спортивную карьеру в будущем не забудут. Мальчишкой я и не мечтал о таком успехе. Это просто фантастика»!
С другой стороны, Марат Сафин после триумфа на US Open-2000 хорошо провел время в Ташкенте и проиграл в первом же круге Фабрису Санторо в Сиднее, будучи посеянным первым. В Афинах Марат уступил Фелисиано Лопесу во втором и заявил: «Олимпийские игры не созданы для тенниса, и теннис не нуждается в них».
Евгений Кафельников за пару недель до Сиднея-2000 даже не собирался лететь из гостеприимного Ташкента в Австралию («не вижу смысла ехать на Олимпиаду для того, чтобы показывать безобразный теннис»), но резко изменил свое мнение, одержав одну из самых ярких побед в своей карьере: «Я не предполагал, что смогу повести борьбу за медали. Мне хотелось лишь иметь в своем послужном списке участие в Олимпиаде. Выигрыш золота превзошел все мои ожидания. Теперь я испытываю чувство гордости и за свою страну, которая утверждает себя в теннисе, и за себя.
На последнем „Кубке Кремля“ Сафин, завоевав с Дмитрием Турсуновым главный трофей в парном разряде, собрался проявить себя на Олимпиаде в Пекине: „Возможно, мы сыграем с Димой на Олимпиаде в Пекине. Думаю, у нас хорошие шансы“. Время течет, все изменяется, и сегодня шансов у Марата не осталось.
Подобные метаморфозы происходят все последние 20 лет и с игроками, и с их поклонниками. Когда не было успехов, гордились девизом олимпийцев „Главное – участие“. Наталья Зверева, Лариса Савченко-Нейланд, Александр Волков, Лейла Месхи, Андрей Чесноков и Андрей Черкасов представляли советский теннис в 1988 году, но медалей не добыли. Первым чемпионом современных игр стал в Сеуле Милослав Мечирж из Чехословакии, завоевавший еще и бронзу в паре с Миланом Шрайбером.
Но если для Мечиржа турнир стал самой громкой из его 11 побед за карьеру, по которой его будут помнить в истории, то для Штеффи Граф олимпийское золото Сеула стало венцом ее уникального достижения, которое (4 турнира „Большого шлема“ и Олимпиада) впредь стали называть „Золотым шлемом“. Штеффи выиграла в Сеуле бронзу в паре, а на следующей Олимпиаде завоевала серебро, уступив в финальном матче Дженнифер Каприати. В послужном списке Граф числятся победы на 107 различных турнирах, но чуть ли ни самой большой неудачей в своей теннисной карьере сама Штеффи считает то, что она не смогла принять участие в Олимпиаде-96 из-за травмы колена. Обладательница 22-х высших титулов турниров „Большого шлема“ была награждена президентом Международного Олимпийского комитета Хуан-Антонио Самаранчем золотым Олимпийским орденом и названа „теннисисткой века“ при введении в Международный зал теннисной славы не в последнюю очередь именно из-за олимпийских достижений.
Олимпийский чемпион 1992 года в одиночном разряде – швейцарец Марк Россе так бы и остался в памяти только двукратным победителем „Кубка Кремля“, если бы не победы в олимпийской Барселоне над Джимом Курье, Гораном Иванишевичем и Хорди Аресе в финале. В протворечивой биографии Дженнифер Каприати ярких страниц было побольше, но, безусловно, одной из самых ярких в её юниорской карьере стало олимпийское золото на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне. В финале 16-летняя Дженнифер обыграла действующую олимпийскую чемпионку Штеффи Граф со счётом 3-6, 6-3, 6-4. Андрей Черкасов под флагом СНГ завоевал бронзу, проиграв полуфинал испанцу Аресе. Лейла Месхи и Наташа Зверева также стали бронзовыми призерами Барселоны.
Олимпиада 1996 года проходила в Атланте, и на ней доминировали американцы. Только в мужской паре победу одержали легендарные австралийцы Тодд Вудбридж и Марк Вудфорд.
Олимпийский чемпион 1992 года в одиночном разряде – швейцарец Марк Россе так бы и остался в памяти только двукратным победителем „Кубка Кремля“, если бы не победы в олимпийской Барселоне над Джимом Курье, Гораном Иванишевичем и Хорди Аресе в финале. В протворечивой биографии Дженнифер Каприати ярких страниц было побольше, но, безусловно, одной из самых ярких в её юниорской карьере стало олимпийское золото на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне. В финале 16-летняя Дженнифер обыграла действующую олимпийскую чемпионку Штеффи Граф.
Остальное золото осталось в США. Джиджи и Мэри-Джо Фернанадес повторили барселонский триумф в женской паре. Андре Агасси выиграл в финале у Серхи Бругеры мужское золото и пополнил будущую семейную коллекцию олимпийских наград. У женщин сильнейшей оказалась Линдсэй Дэвенпорт – одна из немногих, кто выступает до сих пор и собирается побороться в 2008 году.
Линдсэй и сегодня очень гордится, что смогла победить в домашней Олимпиаде и считает Атланту-96 одним из самых ярких событий в карьере. Особенно момент, когда вместе с Мэри-Джо Фернандес и Моникой Селеш они наблюдали церемонию зажжения олимпийского огня Мохаммедом Али: „Потрясающее чувство, когда 100 000 или 150000 молчат“. В Пекин Дэвенпорт собирается приехать вместе с мужем и маленьким сыном.
Следующая Олимпиада с Сиднее назвала имена новых чемпионов. У женщин вне конкуренции были сестры Уильямс, выигравшие золото в паре, а Винус уверенно победила в одиночке. Елена Дементьева проиграла финальный матч старшей сестренке, но до сих пор, отвечая на вопрос о самых приятных воспоминаниях, связанных с теннисом, за всю карьеру, говорит: „Олимпийские игры в Сиднее, когда я выиграла серебро“. Нынешний сезон Дементьева также посвятила Олимпиаде и непростой задаче попасть на Олимпийские игры в Пекине от России.
И все-таки Игры в Сиднее – это прежде всего триумф Евгения Кафельникова. Его золотая олимпийская медаль стала первой для России в теннисе и навсегда ее и останется. Господи, как же она была нам нужна, эта победа Евгения Кафельникова! После трагедии нашей футбольной сборной в 1999 году. После унизительного провала звезд-хоккеистов на чемпионате мира в Санкт-Петербурге. Наконец, после сиднейских неудач людей, на которых годами молилась вся Россия — Александра Карелина, Александра Попова, Андрея Чемеркина. Если бы проиграл еще и Кафельников, мы бы окончательно разуверились в способности одерживать великие победы и могло возникнуть чувство какого-то тяжелого, безысходного отчаяния, с которым годы спустя мы и связывали бы Олимпиаду в Сиднее. Но он выиграл. И концовку Олимпиады россияне провели здорово и в других видах спорта.
Об этой победе любят вспоминать многие, но наиболее красноречиво высказался об успехе Кафельникова в Сиднее Шамиль Тарпищев: „… Хуан Антонио Самаранч, он тогда был главой МОК, обнял меня, поздравил и сказал: “Шамиль, ты не представляешь, что вы сделали для России! Это золото будет стоить четырех-пяти золотых медалей в других видах». «Меня смешат ханжеские разговоры о том, что наши теннисисты не являются патриотами России, — заметил Тарпищев. — Обратите внимание: за всю историю тенниса ни один российский спортсмен не эмигрировал из страны. Хотя прими Сафин, Кафельников или Курникова американское гражданство, их заработки увеличились бы раз в десять. Многих, знаю, бесило, что тот же Кафельников летал по миру на собственном самолете. Но ведь не украл же он этот самолет, а купил — на деньги, заработанные каждодневным тяжелейшим трудом.
И все-таки Игры в Сиднее – это прежде всего триумф Евгения Кафельникова. Его золотая олимпийская медаль стала первой для России в теннисе и навсегда ее и останется. Господи, как же она была нам нужна, эта победа Евгения Кафельникова! После трагедии нашей футбольной сборной в 1999 году. После унизительного провала звезд-хоккеистов на чемпионате мира в Санкт-Петербурге. Наконец, после сиднейских неудач людей, на которых годами молилась вся Россия — Александра Карелина, Александра Попова, Андрея Чемеркина.
Кстати, знаете ли вы, что выступление в Сиднее, где Евгений выступал под российским флагом, обошлось ему примерно в 170 тысяч долларов — это расходы по эксплуатации самолета, за горючее, стоянку и т.д. И Кафельников не задумываясь пошел на эти траты».
До Олимпиады в Афинах в активе Чили не было ни одного олимпийского золота. Теннисный турнир Олимпиады-2004 неожиданно одарил небольшую южноамериканскую страну сразу двумя. Сначала Николас Массу взял золото в марафонском финале парного разряда вместе со своим соотечественником Фернандо Гонсалесом. Затем Фернандо со счетом 16:14 в решающем сете вырвал бронзу у Тейлора Дента. И, наконец, Николас Массу в очередном пятисетовом марафоне обыграл американца Марди Фиша и принес Чили второе золото за сутки.
«После тяжелого парного финала лег спать в 6:30 утра, — откровенничал после победного финала Массу. — Практически не спал и сегодня был удивлен, что вообще вышел на корт. Ноги отказывались слушаться, я не мог подавать и вынужден был позвать доктора. Проигрывая 1-2 по сетам, слабо верил, что на что-то еще способен». В пятом сете у Массу открылось второе дыхание и после четырех часов игры Николас стал двукратным олимпийским чемпионом: «Это самые невероятные два дня в моей жизни. Теперь, как бы ни повернулась в дальнейшем моя карьера, я знаю, что умру счастливым».
Россия осталась в Афинах без медалей — Анастасия Мыскина еще долго переживала обидное поражение в полуфинале от Жюстин Энен и уступила бронзу Алисии Молик. Золото досталось Энен, легко обыгравщнй Амели Моресмо. Заключительный комплект медалей Афин был разыгран в женском парном разряде, финал которого преподнес еще одну сенсацию: китайская пара Тин Ли/Тиан Сунь с поразительной легкостью нанесла поражение опытным испанкам Кончите Мартинес и Руано Паскуаль, еще раз подчеркнув неповторимость и непредсказуемость олимпийских соревнований по теннису.