Шон Эйвери как никто другой умел выводить соперника из себя. Обидные словечки, тычки исподтишка заставляли игроков терять самообладание и направлять всю свою энергию на разборки с провокатором.
Так было и с Ильёй Ковальчуком – впервые он подрался с Эйвери, ещё играя за «Атланту». «Трэшерз» впервые вышли в плей-офф и попали на «Рейнджерс» в первом раунде. Ковальчук всю серию выяснял отношения с Эйвери и в одном из матчей, не выдержав, навалял ему по лицу. Но нападающий «Рейнджерс» своей цели добился – Ковальчук чаще хватал удаления, чем набирал очки, а «Атланта» проиграла серию со счётом 0-4.
После перехода Ковальчука в «Нью-Джерси» его противостояние с Эйвери обострилось ещё больше. Во время своей первой предсезонки с «Нью-Джерси» Ковальчук не подрался в матче с «Рейнджерс», хотя хотел, и ограничился жаркой перепалкой на скамейке запасных.
Началось всё с того, что Эйвери впечатал нападающего Брайана Ролстона в борт. Когда на помощь партнёру поспешил тафгай Дэвид Кларксон, Эйвери ушёл от боя и поехал задирать Ковальчука. Однако, получив разок по лицу, тут же завалился на лёд. «Дэвилз» в это время вели 4:2, но сами вырыли себе яму глупыми удалениями, пропустили три гола в меньшинстве и в итоге проиграли в овертайме. «Вы знаете Эйвери, это его стиль. Он хорошо сделал свою работу, у «Рейнджерс» не шла игра, но в итоге мы сами дали им импульс. Это эмоции, мне надо быть лучше, особенно когда мы ведём в две шайбы», — объяснял Ковальчук.
В третьем периоде, в очередной раз получив по руке от Эйвери, Ковальчук не выдержал и со скамейки запасных прокричал ему пару ласковых, присовокупив к этому красноречивый жест, который многие, включая генменеджера «Рейнджерс» Глена Сатера, поначалу расценили как жест смерти.
ВИДЕО
Похожий прецедент случился буквально за несколько дней до этого, когда защитник «Чикаго» Ник Бойнтон, распалённый после потасовки с нападающим «Тампы» Блэром Джонсом, несколько раз провёл рукой по горлу, за что получил дисквалификацию на одну игру.
НХЛ в очередной раз напомнила, что подобные угрожающие жесты запрещены и будут строго наказываться, так что Ковальчуку после игры пришлось оправдываться, что он не грозился убить Эйвери: «Я просто сказал ему закрыть рот. Я не говорил, что убью его, так что не дисквалифицируйте меня».
К счастью для Ковальчука, его позицию поддержали и в «Рейнджерс». Главный тренер Джон Торторелла заявил: «Да-да, я всё прекрасно видел. Он показывал ему закрыть рот, а не проводил пальцем по горлу».
Даже Эйвери вступился за Ковальчука: «Не думаю, что кого бы то ни было надо дисквалифицировать за их слова. А вот решение судьи мне не понравилось. Он выписал мне дисциплинарный штраф на 10 минут за то, что я устроил охоту за Ковальчуком. Он так и сказал: «Ковальчук – суперзвезда, на суперзвёзд нельзя охотиться. Я ответил ему, что получаю $ 4 млн в год, значит, я тоже суперзвезда».
Хотя Ковальчук не был уверен, что НХЛ пропустит этот эпизод, всё обошлось без слушаний и дисквалификаций.