«Есть ли жизнь без Андрея Василевского?» — этот вопрос неоднократно задавали себе и друг другу болельщики «Тампы», когда стало известно о травме ноги у российского голкипера южан, которая оставила вратаря вне игры на срок около месяца. О значимости фигуры Василевского для команды говорит хотя бы тот факт, что в недавнем голосовании за «Везину Трофи» (приз лучшему голкиперу) по итогам четверти сезона журналисты официального сайта НХЛ поставили Андрея на третью строчку после Фредерика Андерсена и Пекки Ринне.
Как выяснилось, опасения поклонников «молний» были напрасными. Сменщик Василевского Луи Доминг выиграл четыре из шести стартов. Нападение «Лайтнинг» взяло нужный темп, и всё, что требовалось от Доминга, это не допускать откровенных ляпов и играть без лишней нервотрёпки. В домашней встрече с «Чикаго» всё это было продемонстрировано им в полной мере, а лавры главного героя вновь достались российскому бомбардиру южан Никите Кучерову.
Собственно, вся игра для «Тампы» была сделана в первые 10 минут, когда Кучеров и компания смогли трижды пробить голкипера «чёрных ястребов» Кори Кроуфорда. Россиянин за этот отрезок оформил ассистентский хет-трик, продолжив свою впечатляющую результативную серию, несмотря на то что связка Кучеров — Стэмкос была разбита — партнёрами Никиты стали Брейден Пойнт и Тайлер Джонсон. Именно Джонсон открыл счёт на 29-й секунде встречи, умело открывшись под пас Кучерова на дальнем пятачке.
«Хороший старт матча очень облегчает всю дальнейшую игру. Сегодня мы отлично начали», — отметил Джонсон.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Самым эффектным голевым пасом Кучерова из трёх стала передача на Пойнта в середине первого периода. Никита отвлёк на себя внимание трёх соперников, освободив массу пространства для партнёра, который не промахнулся броском в касание.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
«Приятно, когда нам не нужно догонять по ходу игры. Иногда мы заслуживали, чтобы пропустить первыми, но теперь стараемся повести в счёте, и это работает. Что касается перемен в сочетаниях звеньев, то крайне редко тройки остаются неизменными на протяжении всех 82 матчей регулярного чемпионата. Как тренер, я пытаюсь объединить разных парней для большей эффективности. До сих пор это неплохо работало», — объяснил своё решение наставник «Лайтнинг» Джон Купер. Статистика подтвердила его слова: тот же Кучеров великолепно смотрелся и в связке со Стэмкосом, и в новом варианте звена с Джонсоном и Пойнтом.
15 ноября, «Питтсбург» — 0 голов, 3 передачи.
17 ноября, «Филадельфия» — 0 голов, 2 передачи.
19 ноября, «Нэшвилл» — 1 гол, 0 передач.
21 ноября, «Флорида» — 1 гол, 2 передачи.
23 ноября, «Чикаго» — 0 голов, 3 передачи.
Итого — 12 (2+10) очков.
Гол Артёма Анисимова подарил «Чикаго» некоторую надежду на возвращение в игру, но ещё до первого перерыва ветеран хозяев Райан Кэллахэн восстановил преимущество «Тампы» в три шайбы.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
Ассистентский хет-трик Кучерова приблизил его к лидерам спора бомбардиров текущего регулярного чемпионата. Отставание от самого результативного игрока сезона Микко Рантанена составляет 6 очков, но нынешний темп форварда «Тампы» таков, что догнать финна он сможет достаточно быстро. Кроме этого в клубной истории «молний» Кучеров обошёл Брэда Ричардса и вышел на четвёртое место по количеству матчей с тремя и более очками (29).
1. Микко Рантанен («Колорадо») — 36 очков.
2. Натан Маккиннон («Колорадо») — 33.
3. Коннор Макдэвид («Эдмонтон») — 32.
4. Никита Кучеров («Тампа-Бэй») — 30.
5. Мэтт Дюшейн («Оттава») и Евгений Малкин («Питтсбург») — 29.
Стоит добавить, что после финала Кубка Стэнли-2015, когда «Тампа» уступила трофей «Чикаго», «молнии» играют с «Блэкхоукс» просто великолепно: в 8 матчах одержали 7 побед. Нынешний «Чикаго» очень далёк от прежней чемпионской формы, а поражение от «Тампы» стало для «ястребов» восьмым выездным проигрышем подряд.
«Мы сами себе не дали шанса. Это разочаровывает», — сказал главный тренер «Чикаго» Джереми Коллитон. «Нельзя играть хуже, чем мы в первом периоде», — мрачно добавил защитник Данкан Кит.