Пока все следили за переговорами Ильи Ковальчука и наблюдали за сомнениями Джона Тавареса, в Огайо неожиданно вновь выстрелила пушка. На этот раз это был не салют в честь очередного гола «Коламбуса», а сюрприз от лучшего форварда «Блю Джекетс» Артемия Панарина. Россиянин, влюбивший в себя публику лучезарной улыбкой, искромётным юмором и великолепной игрой, сенсационно заявил руководству клуба, что в настоящий момент не желает вести переговоры о продлении контракта, который завершается через год. По сути, Панарин вышел на рынок свободных агентов досрочно, поставив в очень неудобное положение генерального менеджера «мундиров» Ярмо Кекяляйнена.
«И вы, мундиры голубые...»
Агент нападающего Дэн Мильштейн заявил, что сейчас «не самое подходящее время», чтобы говорить о новом договоре. Никаких других комментариев, кроме фразы «мой телефон просто взрывается прямо сейчас», агент не дал, что вызвало большое недоумение у всего хоккейного сообщества. Вся лига, все команды и заинтересованные хоккеисты именно в настоящее время ведут переговоры, готовясь к открытию рынка, а слова про неподходящий момент обычно говорят во время плей-офф, когда хоккеист сосредоточен непосредственно на игре. Такая жёсткая позиция тут же вызвала дополнительный интерес, и вскоре заокеанская пресса выдвинула свою версию истинной причины такого решения Артемия: Панарин не хочет играть в заштатном «Коламбусе», желая перейти в команду «большого рынка».
«Панарин не является неограниченно свободным агентом до следующего лета, но сейчас он отказался договариваться о продлении нынешнего контракта. «Синие мундиры» готовы его обменять, но ни одна команда не даст за Панарина солидную компенсацию, пока не будет уверена, что Артемий подпишет с ней новый договор.
В пятницу в лиге раздались слухи об интересе к Панарину со стороны «Сент-Луиса», где Артемий мог бы сыграть вместе со своим хорошим другом Владимиром Тарасенко. У «Блюз» есть интересные варианты обмена для «Коламбуса», но пока даже нет смысла называть имена. Причина, по которой Панарин не хочет оставаться в «Блю Джекетс», вряд ли публично будет объявлена, но считается, что форвард хочет играть на «большом» столичном хоккейном рынке. По той же причине он не будет подписываться с «Сент-Луисом», — отметил обозреватель The Athletic Аарон Порцлайн.
Вся эта информация резко контрастирует с той реакцией, которую сам Панарин продемонстрировал после того, как «Коламбус» проиграл в первом раунде плей-офф «Вашингтону» (2-4) и выбыл из розыгрыша Кубка Стэнли. Тогда Артемий, который редко говорит с англоязычными журналистами, высказался очень тепло и о клубе, и о коллективе. «Очень хорошая команда, приятные люди. Потрясающая организация. Яочень счастлив, что оказался здесь, в «Коламбусе», — сказал россиянин, добавив, что о контракте ещё не думал, потому что «Блю Джекетс» сражался за попадание в плей-офф.
Приобретён «Коламбусом» у «Чикаго» во время драфта-2017 посредством обмена на Брэндона Саада.
Лидер «Блю Джекетс» по голам (27), передачам (55) и очкам (82).
Контракт ($ 6 млн) заканчивается 1 июля 2019 года. Пункт о невозможности обмена отсутствует.
Глядя на перемену настроения, логично было бы предположить о каком-либо скрытом конфликте между Панариным и кем-то из игроков или руководства, но все публичные комментарии изобиловали комплиментами в адрес Артемия. «У Панарина нет причин не любить эту команду. Он смог прекрасно адаптироваться, заиграть и сделать её своей», — говорил в апреле капитан «Блю Джекетс» Ник Фолиньо. «Это элитный игрок. Наша позиция заключается в желании, чтобы он остался у нас на много-много лет, и здесь ничего не поменялось. Мы в любом случае будем его поддерживать», — добавил генменеджер Ярмо Кекяляйнен.
Куда податься?
Несмотря на мёд и патоку, пролившуюся из уст представителей «Коламбуса», ситуация продолжала закипать. Инсайдер Sportsnet Эллиотт Фридман сообщил, что Панарин хочет перебраться из провинциального Огайо либо в Голливуд («Лос-Анджелес»), либо на южный берег («Флорида» или «Тампа»), либо в Большое яблоко (клубы из Нью-Йорка). Мильштейн несколько неохотно опроверг эту информацию, отметив, что официального списка предпочтений у Артемия нет, но общий тон и настроение Панарина было обозначено.
Российский бомбардир, несмотря на все преимущества «Коламбуса», где он является самым ярким полевым игроком, желает уехать со Среднего Запада на одно из побережий. Требование, чтобы новый клуб непременно был одним из претендентов на Кубок Стэнли, не прозвучало, но для команды столичного калибра это уточнение является излишним. Не исключено, что Панарин принял такое решение заранее, предвидя разные сценарии переговоров «Блю Джекетс» с голкипером Сергеем Бобровским, который летом 2019 года также может стать неограниченно свободным агентом. Без Бобровского, который в стане «Коламбуса» стал двукратным обладателем «Везины», «мундиры» рискуют вновь превратится в заурядный коллектив без особых амбиций и шансов на успех. Кроме этого, свою лепту в решительность форварда мог внести и главный тренер Джон Торторелла, который не конфликтовал конкретно с Артемием, но чей темперамент и эмоции могли вносить дополнительный дискомфорт в сложившуюся атмосферу.
Другое дело, что упомянутые среди желаемых команды вряд ли смогут мгновенно среагировать на появление на рынке такой крупной рыбы, как Панарин. «Если Панарин через год станет свободным агентом, то «Рейнджерс» сделает всё, чтобы подписать с ним контракт. Но «синерубашечники» не будут отдавать «Коламбусу» три, четыре или пять своих активов», — отметил обозреватель New York Post Ларри Брукс.
Что делать Кекяляйнену?
Финский босс «Блю Джекетс» оказался в невероятно сложной ситуации. Спрос на Панарина наверняка будет высоким, и если решение Артемия покинуть клуб является окончательным, то обменивать форварда необходимо как можно скорее — через год желающие смогу взять его без всякой компенсации для «Коламбуса», а по ходу сезона-2018/19 возможны травмы, которые снизят его трансферную стоимость.
Ясно, что за звёздного россиянина «мундиры» захотят получить как минимум одного крепкого хоккеиста, который сможет стать одним из основных игроков «Блю Джекетс» в предстоящем сезоне. Комбинации из первого и второго раундов драфта вряд ли станут серьёзной приманкой, поскольку Панарин находится в расцвете сил, а «Коламбус» только-только стал «обрастать мясом», перестав быть «командой с отличными перспективами в будущем». Реальными партнёрами по сделке могут быть только те клубы, кто сможет подписать Панарина на долгий срок, и вряд ли нынешние предложения об обмене устраивают Кекяляйнена.
По информации обозревателя The Athletic Аарона Порцлайна, в качестве компенсации «Коламбусу» предложили несколько вариантов с драфт-пиками и молодыми игроками «на вырост», которые принесут «мундирам» пользу только через пару сезонов. Такой обмен может быть востребован где-нибудь в феврале 2019 года, когда отчаявшийся босс «Блю Джекетс» может быть готов отдать Панарина почти задаром. Это значит, что в ближайшее время новостей об обмене Артемия мы вряд ли услышим — по крайней мере, пока не заключит новый контракт главный фигурант рынка-2018 Джон Таварес.