Когда Илья Ковальчук уезжал из Национальной хоккейной лиги пять лет назад, только ленивый североамериканский журналист не сказал в его адрес критических слов. Россиянина обвиняли в отсутствии уважения к «Нью-Джерси», с которым у Ильи действовал длительный контракт, в излишней любви к деньгам и общей непорядочности. Сейчас, когда российский снайпер вернулся в НХЛ и подписал трёхлетний контракт с «Кингз», тональность высказываний заметно изменилась, хотя осторожные нотки по отношению к форварду всё ещё заметны.
«Техника и бросок Ковальчука оправдывают риск»
«Из России с запоздалой любовью. Восемь лет назад «королям» было необходимо прибавлять в атакующей игре, и тогда они принялись ухаживать за российским снайпером Ильёй Ковальчуком. «Тогда это не сработало. Но сработало теперь», — сказал президент «Лос-Анджелеса» Люк Робитайл. После поражения в первом раунде плей-офф «Кингз» снова потребовался завершитель атак, и «короли» согласились заключить с 35-летним нападающим контракт на $ 18,7 млн. Ежегодная зарплата в $ 6,25 млн — это очень круто для игрока, который пять лет не выступал в НХЛ, но «короли» отчаянно стремятся больше забивать. Кроме того, им нужен качественный форвард для бригады большинства и хороший крайний нападающий. «Он даст нам дополнительный элемент мастерства и результативность. Вместе с этим Илья очень хочет побеждать», — отметил генеральный менеджер клуба Роб Блэйк.
Клуб не может формально заключить контракт до 1 июля, но наличие договорённости уже влияет на рынок свободных агентов, поскольку на Ковальчука претендовали также «Бостон» и «Сан-Хосе». Ранее Ковальчук обладал навыками Александра Овечкина, дважды достигнув отметки в 50 голов за сезон. Помощник генменеджера «Кингз» Майкл Фута сказал, что в этой сделке есть фактор риска, но россиянин всё ещё способен наносить опаснейшие броски из любой точки площадки. «Наши парни — Даути и Копитар — могут держать шайбу и пасовать на Илью. Он может забивать в НХЛ, мы за ним наблюдали. Ковальчук отлично нам подходит», — сказал Люк Робитайл. Ковальчук не любит играть в отборе, что сильно контрастирует с командной философией «Кингз», где любят двусторонних форвардов. Но его техника и хороший бросок оправдывают этот риск», — отмечает корреспондент Los Angeles Times Кёртис Зупке.
«Хотя официально до 1 июля сделка не может быть оформлена, «Лос-Анджелес» уже объявил о достигнутой договорённости с Ковальчуком. «Короли» — это команда, которая всё ещё пытается заново найти себя в НХЛ, старается развиваться по всей глубине состава, усиливая скорость и технику. «Лос-Анджелес» выиграл два Кубка Стэнли в 2012 и 2014 годах и стал «электростанцией» с тяжёлым хоккейным стилем, который два последних сезона сильно потускнел и стал неэффективным. «Кингз» были в середине таблицы по голам и игре в большинстве, и они надеются, что Ковальчук принесёт им некоторый всплеск в плане заброшенных шайб.
Но с этой сделкой не всё так просто, здесь есть определённый риск. Во-первых, Ковальчук пять лет не играл в НХЛ, и в 35 есть некоторые вопросы относительно скорости катания в современных условиях. Во-вторых, поскольку Илье уже исполнилось 35, то в случае выкупа его контракта «короли» не получат никакого послабления для платёжной ведомости. Это лишает стареющую команду возможности для маневра: клуб тратит более $ 41 млн на семерых хоккеистов в возрасте 30 лет и старше, а 28-летний защитник Дрю Даути должен получить значительное повышение до 1 июля 2019. Остаётся увидеть, что Ковальчук сможет дать «королям», а с точки зрения контрактной стоимости Илью можно сравнивать с Патриком Марло, Райаном Кеслером и Брэдом Маршаном», — такую характеристику Ковальчуку выдал канадский портал Sportsnet.
н. Анже Копитар — $ 10 млн.
з. Дрю Даути — $ 7 млн.
н. Илья Ковальчук — $ 6,25 млн
н. Дастин Браун — $ 5,87 млн.
в. Джонатан Куик — $ 5,8 млн.
з. Дион Фанёф — $ 5,25 млн.
Олимпиада — двигатель торговли
«Ковальчук всегда хотел играть в «Лос-Анджелесе», это был его выбор номер один — это было важно помнить, когда договорённость с калифорнийцами была достигнута. После того, как агент форварда Джей Пи Бэрри смог договориться о трёхлетнем контракте, всё стало ясно. Бэрри не искал трёхлетнего договора у «Бостона» и «Сан-Хосе», потому что знал, что его клиент хочет быть «королём». По моим данным, первоначальный вариант сделки подразумевал однолетний контракт — этот вариант появился пару недель назад. В четверг на столе появился двухлетний договор, а затем последовало окончательное согласие на трёхлетнюю сделку. Конечно, здесь есть риск, поскольку клуб не сможет выкупить такой контракт со скидкой для себя — в платёжке будет учитываться полная стоимость.
«Мы просто не могли дать ему этот третий год», — сказал один из руководителей клубов НХЛ, который не участвовал в погоне за Ковальчуком. Но третий год контракта был ценой, чтобы перебить конкурентов, ведь «акулы» и «мишки» тоже очень хотели взять Илью. Генеральный менеджер «Бостона» Дон Суини уже подтвердил, что его команда не предложила бы россиянину трёхлетний договор, а «акулы» год назад отказались давать Патрику Марло контракт на три года — с Ковальчуком было бы то же самое», — отмечает обозреватель The Athletic Пьер Лебрюн.
Аналитик USA Today Кевин Аллен отмечает ту роль, которую сыграла в возвращении Ковальчука победная для сборной России Олимпиада в Пхёнчхане.
«Команда из Лос-Анджелеса получила игрока, способного много забивать и «взрываться». Он не играл в НХЛ с сезона-2012/13, но доминировал в Континентальной хоккейной лиге. Ни один фланговый нападающий, доступный на рынке свободных агентов или на рынке обменов, не мог сравниться с Ковальчуком по потенциалу, даже если учесть, что Илье уже за 30. Ковальчук дал понять в этом сезоне, что хотел бы вернуться в НХЛ, а его талант был дополнительно разрекламирован на Олимпийских играх в Пхёнчхане, где российская команда взяла золото», — считает Аллен.
«Ковальчук — это излишний шик»
«Восемь лет назад, когда Ковальчук задумался о своём будущем, он набрал 85 очков и забил 41 гол. В том же году он перешёл из «Атланты» в «Нью-Джерси» и подписал крупный контракт, но перед этим поклонники «Кингз» были полны надежд, что Ковальчук согласиться на предложение «Лос-Анджелеса». Сейчас «короли» встречают его с распростёртыми объятиями. Он будет стоить «Кингз» $ 6,25 млн в год, и для команды, которая показала нулевую готовность начинать перестройку состава, это логичный, хотя и дорогостоящий ход. Вместо того чтобы пытаться приобрести Джеффа Скиннера и потенциально потерять молодого игрока или качественного защитника, «короли» приняли решение, которое просто может стоить им места под потолком зарплат. Сейчас атака «Лос-Анджелеса» стала лучше. Если Ковальчук будет таким же эффективным, каким он был, это будет очень достойный ход. Но если он не сможет заново адаптироваться к требованиям НХЛ, клуб может пожалеть, что выбрал его, а не Пачьоретти или Скиннера», — считает автор блога Jewels From The Crown Эрик Кей.
«Думаю, Ковальчук искал возможность выиграть Кубок Стэнли. Не уверен, что в «Лос-Анджелесе» он получит лучший шанс на победу, зато получит много всего хорошего. В «Кингз» есть несколько отличных игроков – Копитар, Даути, с которыми есть шанс побороться за кубок. Во-вторых, южная Калифорния – великолепное место для жизни после нескольких лет в России. Вдобавок он получит довольно большую зарплату. Много денег для Ковальчука, которому уже стукнуло 35. Посмотрим, как всё сложится на льду.
«Кингз» ждут, что он будет забивать по 30 или больше голов за сезон. Мне кажется, это немного смелые ожидания. Да, он забивал больше за меньшее количество игр в КХЛ. Аналитики говорят, что он может набирать примерно по 78 очков – приблизительно столько же, как в КХЛ. Считаю, это завышенная и не совсем реалистичная цифра», — сомневается обозреватель TSN Фрэнк Серавалли.
Слухи о том, что Ковальчук может пополнить состав финалиста Кубка Стэнли «Вегас Голден Найтс», оказались далеки от истины, и сенсационная команда-новичок продолжит выступать без россиян в составе.
«Генеральный менеджер «Вегас Голден Найтс» Джордж Макфи во время первого раунда драфта опроверг факт переговоров с агентом Ковальчука Джей Пи Бэрри. Подписание российского снайпера было бы для «Вегаса» слишком шикарным, это было бы больше, чем требуется, ведь у клуба более $ 30 млн свободных денег под потолком зарплат», — саркастично отметил корреспондент ESPN Грег Вышински.