Джеймс Нил мог изменить всё. Это был момент, который наверняка повернул бы ход всей финальной серии, и уж точно сделал бы другим четвёртый матч «рыцарей» и «столичных».
Словно Рихтер и Буре
24 года назад в четвёртом матче финала-1994 между «Нью-Йорк Рейнджерс» и «Ванкувер Кэнакс» произошёл аналогичный эпизод, ставший хрестоматийным. При счёте в серии 2-1 в пользу «синерубашечников», «Ванкувер», возглавляемый великолепным Павлом Буре, выдал прекрасное начало четвёртой встречи. Лидерство 2:0 могло быть подкреплено буллитом, назначенным за нарушение на Русской ракете, но забить Буре не удалось — он проиграл дуэль голкиперу Майку Рихтеру, и этот момент стал ключом ко всей серии. Воспрявшие духом хоккеисты «Рейнджерс» сумели взвинтить темп и вырвать победу, счёт в серии стал 3-1, и хотя серия растянулась до семи встреч, подопечные Майка Кинэна сумели дожать Буре и компанию и завоевать заветный трофей. Тот штрафной бросок в исполнении Буре стал одним из самых запоминающихся телевизионных роликов в новейшей истории НХЛ.
«Да, я попал в штангу. Вероятно, это изменило всю игру — после этого пошёл другой хоккей. Мы пропустили первый гол. Момент у меня был просто прекрасный: Томаш Татар отдал шайбу Эрику Хауле, а тот увидел, что я открыт на дальней штанге. Определённо, я бы хотел вернуть отмотать назад время, чтобы сыграть этот эпизод по-другому. О таких шансах просто мечтаешь. В 9 случаях из 10 ты в такой ситуации забьёшь. Такие моменты меняют игру. Но я не буду себя жалеть. Мы разберёмся и победим дома», — сказал Нил. Тем удивительней, что этот сокрушающий промах допустил один из самых опытных кубковых бойцов «Вегаса», и человек, забивавший в «Питтсбурге» 40 голов за сезон.
«Конечно, этот гол придал бы нам сил, он изменил бы импульс в игре. Но сейчас уже поздно об этом говорить. Нужно выбросить из головы негатив и сосредоточиться на следующей игре», — вздохнул нападающий Алекс Так. До того, как промахнулся Нил именно он был «соавтором» аналогичного эпизода, приведшего к суперсейву Холтби во втором матче.
Видео можно посмотреть в «твиттере» Пита Блэкберна.
«Говорят, что в таких моментах кому-то просто не повезло. Но что такое удача? Было ли это самое везение у Оши в момент первого гола «Кэпиталз»? Или в эпизоде с шайбой Смит-Пелли, когда он забрасывал над плечом Флёри? Непонятно, где заканчивается удача и начинается воля, мастерство, умение, или какой-то другой компонент игры. Объяснений тому, что случилось, не было ни у Така, ни у Нила», — прокомментировал эпизод обозреватель The Athletic Скотт Бёрнсайд. У каждого болельщика «Вашингтона» есть свои претензии к госпоже фортуне, которая на протяжении последних 44 лет не была замечена в излишней благосклонности к команде из столицы США.
Три «Вашингтона», сильнее нынешнего
Впрочем, возможно, удача здесь совсем не при чём, и речь идёт просто о крепости нервов, умении играть под психологическим давлением. Неделю назад, когда финальная серия только начинала набирать обороты, исход обеих ключевых эпизодов стал бы иным, но сейчас, когда «Вашингтон» ведёт со счётом 3-1, все размышления о другом сценарии выглядят странными. «У «Вегаса» просто не осталось бензина в баке. У главной атакующей тройки возникли большие проблемы», — сказал один из тренеров команд НХЛ.
Вечером в четверг Александр Овечкин имеет все шансы взять из рук Гэри Беттмэна тот трофей, к которому «столичные» так долго и трудно шли. Где-то на середине нынешнего пути у «Вашингтона» развилась удивительная стойкость и целеустремлённость, а запасы чудесной «маны» у «Вегаса» наоборот, постепенно подошли к концу. Болельщики «Кэпиталз» должны сказать спасибо серии с «Коламбусом», когда трудное начало и счёт 0-2 помогли команде Овечкина наточить кубковые зубы. «Да, кубковое мышление начало появляться после первого проигрыша от «Блю Джекетс». Мы поняли, что надо вернуться на лёд и делать всё намного лучше и ответственней, иначе шансов на победу не будет», — признал защитник Джон Карлсон.
За десятилетнюю «эпоху Овечкина» у «Вашингтона» было как минимум три команды, которые на бумаге выглядели сильнее, чем нынешний состав «столичных», но каждая из них оказалась сбитым лётчиком. И оттого успех «Кэпиталз» сезона-2017/18 выглядит особенно запоминающимся.