За океаном подходит к концу последняя неделя регулярного чемпионата, который официально завершится в ночь с 8 на 9 апреля мск отложенным матчем между «Бостоном» и «Флоридой». Команды получат три дня отдыха, а затем начнётся самое интересное — очередной розыгрыш Кубка Стэнли. И хотя пока все участники плей-офф ещё не определены, очертить круг главных вопросов к предстоящим битвам можно уже сейчас.
Сможет ли «Вегас» быть успешен в плей-офф?
«Золотые рыцари» — главная сенсация нынешнего регулярного чемпионата. Новичок лиги, над составом которого потешались во время драфта расширения, называя «Вегас» командой уровня АХЛ, оказался не просто успешен, а фантастически хорош. До последнего отрезка сезона «Голден Найтс» можно было смело называть командой без звёзд (если брать в расчёт только полевых хоккеистов и не считать Марка-Андре Флёри), но успешная игра Вильяма Карлссона поставила это утверждение под сомнение. Швед неожиданно включился в спор за «Морис Ришар Трофи», и за
Глубина состава у «Вегаса» очень неплохая, но в плей-офф для решения серьёзных задач нужны личности. Последним клубом, выигравшим Кубок Стэнли исключительно за счёт «работяг», принято считать «Каролину» в сезоне-2005/06, но «Вегас» уже смог доказать, что от него можно ждать сюрпризов.
Будет ли кубковый прорыв у «Вашингтона»?
Все устали от этого вопроса, а больше всех хоккеисты «столичных» во главе с их капитаном Александром Овечкиным. «Поздравляем, Ови. Тысяча матчей и ноль Кубков Стэнли» — таким плакатом встретили россиянина болельщики «Питтсбурга» на недавнем матче в Стальном городе. Сам Овечкин уже давно старается не реагировать на подобные провокации, но в начале сезона ему очень приглянулась футболка, сделанная по мотивам его высказывания: «Мы не будем отстоем в этом году».
Если до конца «регулярки» в турнирной таблице Востока не произойдёт коренных изменений, то первый раунд «Вашингтону» предстоит играть с крепким «Нью-Джерси», который, впрочем, «столичным» вполне по зубам. Но если соперником вдруг станет «Коламбус», то ситуация для «Кэпиталз» серьёзно осложнится, поскольку команда Бобровского и Панарина уверенно провела последний отрезок (13 побед в 16 встречах), и в бесхарактерности её никак обвинить нельзя.
Что осталось в бензобаке у «Питтсбурга»?
Есть масса причин, по которым в НХЛ со времён «Айлендерс» начала 1980-х не было ни одной команды, способной выиграть три Кубка Стэнли подряд. Виной тому были и травмы, и модный «капканный» стиль, и начавшаяся эра потолка зарплат, в условиях которого очень трудно удерживать победный состав. У «Питтсбурга» сейчас есть два чемпионства кряду, и нынешний сезон команда Майка Салливана провела непросто. Тот факт, что у «Пингвинз» есть огромный (и победный) кубковый опыт, говорит в их пользу. Но крайне любопытно будет посмотреть, сколько сил и возможностей осталось у «Питтсбурга», если коллектив доберётся до поздних кубковых стадий. Не забудем, что в последние сезоны хоккеисты «пингвинов» играли намного больше всех остальных, и недолеченные травмы вкупе с усталостью будут дополнительным фактором риска.
Выиграет ли Кубок Стэнли команда, которая никогда его не завоёвывала?
В последние годы к хоккейному Граалю вплотную приближались многие команды, в истории которых ещё не было кубковых триумфов — например «Сан-Хосе» и «Нэшвилл». Предстоящий плей-офф вполне может подарить болельщикам очередной сюрприз, поскольку многие команды без победных традиций могут претендовать на успешное выступление. Про «Вашингтон» было сказано уже много, а помимо «столичных» такими выскочками могут стать и «Виннипег», и «Коламбус», и тот же «Нэшвилл», только что оформивший победу в регулярном чемпионате.
На что способна «Тампа»?
Добрых полсезона болельщиков восхищала великолепная команда Джона Купера, в которой всё было прекрасно — и эффективная атака, и мощная оборона, и прекрасный голкипер Андрей Василевский. Но ближе к весне дела у «молний» пошли не так здорово, и сейчас от былой залихватской игры остались лишь воспоминания, к тому же капитан «Лайтнинг» Стивен Стэмкос начал вновь испытывать проблемы со здоровьем.
В нынешнем сезоне «Тампа» обыграла каждую команду НХЛ, за исключением трёх: «Вегас», «Нью-Джерси» и «Бостон». Попасть в первом раунде на «мишек» у «молний» нет, а возможное противостояние с «Торонто» обещает быть одним из самых интригующих на старте плей-офф.
Справится ли «Нэшвилл» с ролью фаворита?
Скромные прошлогодние «хищники» за один сезон выросли в настолько крупных зверей, что болельщикам крайне непросто отказываться от былых стереотипов. В восприятии множества любителей хоккея «Нэшвилл» остаётся неброской командой-середняком, хотя турнирная таблица говорит об обратном: команда Питера Лавиолетта вот-вот станет обладателем «Президент Трофи» и получит преимущество своего льда на каждой кубковой стадии. Принято считать, что победа в регулярном чемпионате — это гарантия неудачи в плей-офф, но нынешний сезон уже не раз опровергал все давние суеверия и прогнозы. Нет сомнений лишь в одном: у зрителей будет возможность сравнить «Нэшвилл» и «Вашингтон», который выигрывал «регулярку» на протяжении нескольких сезонов, по степени эффективности построения команды.
«На примере «Вашингтона» мы уже не раз видели, что победа в регулярном чемпионате мало что значит», — достаточно резко сказал нападающих «Предаторз» Филип Форсберг.
Сможет ли «Виннипег» выиграть хоть один кубковый матч?
Нынешний сезон для «Джетс» уже седьмой после переезда команды из Атланты, и за всё это время «реактивщики» лишь раз выходили в плей-офф. Результат получился такой же, как и у существовавших ранее «Трэшерз»: четыре матча, четыре поражения и экспресс-вылет в первом раунде. В нынешнем сезоне команда Патрика Лайне доказала, что готова сделать шаг наверх, но начинать придётся с самого начала, поскольку у нынешней версии «Виннипега» кубковых традиций нет абсолютно никаких.
Если выиграет «Вегас», освистают ли там Гэри Беттмэна?
Комиссара НХЛ очень модно не любить — это уже стало милой доброй заокеанской традицией. Стоит Гэри выйти под свет прожекторов, чтобы толкнуть речь или вручить какой-нибудь приз, как с трибун несётся оглушительное «бу-у-у», на которое Беттмэн привык отвечать саркастической улыбкой. Однако «Голден Найтс» жаловаться на комиссара не пристало. Да, он содрал с владельца «рыцарей» Уильяма Фоли полмиллиарда долларов «входных», но команда оказалась столь успешной, что от количества рекордов у всех пошла кругом голова. Если же в Неваде пропишется и Кубок Стэнли, то проект Беттмэна с расширением можно будет признать не просто удачным, а триумфальным. Будут ли «букать» в этом случае?