Полуфинал олимпийского турнира между Россией и Чехией — как, впрочем, и любой матч за право сыграть в решающем сражении — имел судьбоносное значение. Победитель обеспечивал себе как минимум серебро, что уже является серьёзным результатом, даже несмотря на невысокий уровень хоккея на Играх в Корее. Для России эти медали могли стать первыми начиная с 2002 года, когда на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити подопечные Вячеслава Фетисова завоевали бронзу. А последнее серебро датировано 1998 годом (в Нагано россияне проиграли как раз чехам, а перед отчётной встречей организаторы принялись раздавать афиши фильма, снятого по мотивам тех событий), ну а золото – 1992 годом. В общем, неприятная для россиян тенденция без медалей на Олимпийских играх затянулась.
Но и чехи не собирались лишать себя шанса. Команда у Йозефа Яндача пусть и возрастная, зато едва ли не каждый в ней может решить исход матча. Включая голкипера Павла Францоуза, чью манеру игры тренерский штаб нашей команды во главе с Олегом Знарком изучал отдельно. Именно Францоуз вытащил чехов в полуфинал, выиграл буллитную серию у американцев и ни разу в ней не пропустив. А ведь ещё недавно Павел проигрывал конкуренцию Василию Демченко в «Тракторе», через агента жаловался на маленькое игровое время и хотел покинуть Челябинск.
Даже учитывая серьёзность соперника, россияне явно превосходили его по уровню мастерства и класса.
«Наша сборная не расслабится на эту игру, как она это сделала в матче со словаками. Уверен, команда будет собранна и мобилизованна. Нас ждёт как минимум игра за медали. Помешать может только какой-то несчастный случай, но не думаю, что он произойдёт. У нас все ребята взрослые, всё правильно понимают», — был уверен передматчем заслуженный тренер России Владимир Крикунов.
Чехи, кстати, на момент полуфинала оставались единственной командой на турнире, ни разу не проигравшей.
Состав россиян ожидаемо не претерпел изменений. В воротах снова появился Василий Кошечкин. И вновь Алексей Марченко и Вадим Шипачёв остались вне заявки.
Первый период прошёл при небольшом преимуществе команды Олега Знарка, чехи же старались навязать свой тягучий и контактный хоккей. Они максимально сбивали темп, будто убаюкивая соперника. Задача не пропустить была для них явно приоритетной.
Обе сборные получили шансы поиграть в большинстве. Россию наказали на нарушение численного состава, а Коукал получил две минуты за удар Мозякина клюшкой по лицу. И те, и другие не сумели реализовать лишнего, сыграв в формате «5 на 4» невыразительно.
Хорошие моменты не реализовали Калинин и Капризов – Францоуз выглядел в воротах надёжно. Кстати, снова разочаровывало число зрителей на трибунах. Аншлага не было даже близко. И это на полуфинале Олимпийских игр! Цифры на табло тоже вводили в уныние – 0:0. Вряд ли Олег Знарок остался доволен происходившим на льду. Йозефа Яндача же подобный расклад наверняка устраивал. Спешить и лезть на рожон его подопечные не собирались.
Во второй двадцатиминутке ситуация изменилась. Россияне включили скорость, что сразу принесло результат. Сперва Дацюк сместился на правый край и сделал гениальный перевод на свободного Гусева, который с кистей послал шайбу в верхний угол ворот. Капризов на пятаке перекрыл обзор Францоузу. Чехи запросили повтор на предмет атаки на вратаря, однако судьи не изменили своего решения. 1:0!
Едва ли не сразу россияне вышли вперёд. Телегин ворвался в зону, домчался до ворот и сделал передачу на Гаврикова, который поразил пустой угол ворот. Всё было разыграно как по нотам. Шайба скакала по льду, но российский защитник сумел удачно по ней попасть.
Главным минусом стали два подряд удаления Ильи Ковальчука. Причём в первом моменте, когда Илья ударил в колено защитника Коларжа, могли быть не две минуты, а «5+20». Арбитры оказались благосклонны к нашей команде. Причём не удалил Ковальчука до конца игры американский рефери. Это ответ тем, кто любит спекулировать на теме политики.
Соперник зажал россиян в их зоне, хоккеисты Знарка отбивались из последних сил, но всё же выстояли. Правда, ценой очередного фола Ильи, выбившего клюшку из рук соперника.
«В эпизоде с Ковальчуком и Коларжем пограничная ситуация. Средняя, на усмотрение арбитров. Хорошо, что Илья отделался двумя минутами штрафа. Это вообще счастье. Не уверен, могут ли судьи изменить решение постфактум. Здесь лучше обратиться к регламенту Игр», — прокомментировал эпизод бывший хоккейный арбитр Леонид Вайсфельд.
В третьем периоде Коларж на льду всё же появился. Значит, никакой серьёзной травмы не случилось. Малый штраф Каблукова прошёл безболезненно, а опасный момент случился в самой концовке. Чехи поймали Россию на выходе из зоны, Коукал под углом вылез на ворота, но Кошечкин справился с броском в нижний угол.
Олег Знарок взял тайм-аут, смены стали проводить всё чаще — для поддержания свежести. Чехия заменила голкипера на шестого полевого хоккеиста, но ничего серьёзного в атаке создать не смогла, а только получила в пустые ворота от Ковальчука. 3:0 – победа сборной России! В активе Василия Кошечкина 31 сейв.
Спустя 20 лет после легендарного противостояния в Нагано сборная России вышла в финал Олимпийских игр. Чехи остались и без финала, и без денег, которые им якобы предлагали за то, чтобы они надели другой комплект формы. Соперник же россиян определится в схватке Канады и Германии.