Более $ 500 млн потратили команды Национальной хоккейной лиги за шесть дней после открытия рынка свободных агентов. Достаточно богатый выбор качественных свободных хоккеистов и перспектива драфта расширения заставила многих генеральных менеджеров отказаться от пассивной тактики и вынудила действовать в агрессивной манере. Несколько десятков игроков получили новые щедрые контракты: бывший капитан «Виннипега» Эндрю Лэдд заключил семилетний договор с «Айлендерс» на $ 5,5 млн за сезон, лидер «Тампы» Стивен Стэмкос согласился на 8,5 млн в течение восьми лет, а универсал Кайл Окпосо перебрался из Бруклина в «Баффало» на зарплату в 6 млн.
Казалось бы, никакими серьёзными последствиями эти сделки не грозят, однако нынешнее лето может дать старт процессу, который приведёт НХЛ к очередному локауту.
Следы былых проблем
Перед тем как отмечать текущие трудности, стоит вкратце вспомнить предыдущие трудовые споры, которых в заокеанском хоккейном ведомстве было с избытком. Локаут, случившийся в НХЛ в сезоне-2004/05, был связан с необходимостью жёстко структурировать зарплаты игроков, которые стали расти как снежный ком. Согласно независимым исследованиям, за год до локаута клубы лиги потратили на контрактные выплаты около 76% всех своих доходов, что намного выше, чем в других профессиональных спортивных лигах Северной Америки. В результате жесточайшей переговорной войны между комиссаром лиги Гэри Беттмэном и тогдашним главой профсоюза Бобом Гуденау был введён жесткий потолок зарплат, установленный на немыслимой для нынешнего времени отметке – $ 39 млн (сравните с нынешней «кепкой» в 73 млн). Фамилия Гуденау, которого многие считают главным злодеем и виновником отменённого сезона, ушла в историю, а в НХЛ началась новая эпоха, в которой клубные боссы стали учиться тратить более разумно.
Восемь лет спустя, когда истекло действие предыдущего коллективного соглашения, история повторилась, но на этот раз всё прошло более спокойно. Регулярный чемпионат, пусть и укороченный до 48 матчей, удалось спасти, а главными претензиями владельцев к хоккеистам был более справедливый делёж общих доходов, введение усредненной суммы для учёта в клубной ведомости и изменение контрактных правил для некоторых категорий игроков. «Если владельцы хотят урезать нам зарплаты, если хотят платить меньше и подписывать не такие длительные контракты, то я не думаю, что так уж много хоккеистов после этого вернутся в НХЛ. Это просто перестанет быть разумным. Каждый игрок думает о своём будущем, о своей семье», — горячился тогда Александр Овечкин, подписавший в 2008 году 13-летний контракт.
Отдельными пунктами шли требования боссов об увеличении обязательного срока, после которого хоккеист может стать свободным агентом и ликвидация такого явления, как подписной бонус. Последнее требование владельцы команды отстоять не смогли: таинственные бонусы остались существовать, став одним из главных инструментов для обхода тех правил, которые сами же члены лиги и установили.
Бонус замедленного действия
С помощью бонусов генеральные менеджеры клубов нашли дополнительный способ «умаслить» игроков на переговорах, воспользовавшись откровенной лазейкой в коллективном соглашении. Раньше команды старались растянуть срок договора на максимально долгий срок, чтобы уменьшить среднюю сумму в бухгалтерской отчётности, а пример «Нью-Джерси», который подписал Илью Ковальчука до 44-летнего возраста (и был за это оштрафован), стал одним из ярчайших образцов такого жульничества.
Бонусы при подписании контрактов стали очередным видом спорта, в котором генеральные менеджеры стараются перещеголять друг друга. К примеру, восьмилетний договор Стивена Стэмкоса с «Тампой», сумма которого составляет $ 68 млн, содержит в себе 60 млн ежегодных премиальных выплат. Каждый год в конце июня Стэмкос будет получать круглую сумму за то, что согласился на нынешнее предложение Стива Айзермана. То же касается и Лэдда, у которого из 38,5 млн контракта 31 приходится на подписные премиальные, и Кайла Окпосо, у которого за четыре первых года намечено 20 млн бонусов.
На распределение и учёт в клубной ведомости этот бонус не влияет, но страхует игрока от возможного выкупа контракта, поскольку подписные деньги выплачиваются в полном объёме при любых условиях. Таким образом, за счёт бонусов можно заметно повысить гарантированность получения хоккеистом означенных сумм. Основную сумму контракта игрока можно выкупить за две трети от его стоимости – в этом случае гарантированность размера оклада составит около 67%, но бонусы значительно повышают этот процент. Скажем, договор Стэмкоса за счёт упомянутой уловки гарантирован на 88%, а соглашение Лэдда – на 82%.
«Нынешнее коллективное соглашение истечёт после сезона-2021/22, и эти подписные бонусы будут одной из самых горячих тем для споров при подготовке нового документа. Всё это может привести к четвёртому локауту, потому что контракты Стэмкоса и Лэдда будут катализатором новой моды. Все хоккеисты будут приводить их в пример, выбивая у владельцев схожие условия. И очень интересен пример соглашения «Тампы» с защитником Виктором Хедманом, у которого за 8 лет запланировано лишь 12 млн этих бонусов, но 9 из них – в последние три года», — прогнозирует обозреватель New York Post Ларри Брукс. Стоит ли говорить, что эти три года придутся на действие уже нового коллективного соглашения, а самому Хедману тогда будет уже далеко за 30 и вероятность выкупа его договора повысится в разы.
Туманное будущее
Нынешним летом все главные действующие лица уже получили новые контракты и основные деньги генеральные менеджеры клубов успели потратить. Но в свете новой тенденции предстоящий сезон может сыграть очень важную роль, а если учесть будущее появление в НХЛ «Лас-Вегаса», поведение финансового рынка в лиге становится абсолютно непредсказуемым. К июлю 2022 года многие нынешние звёзды уже сойдут с хоккейного небосклона и на льду появятся новые герои, чьи финансовые аппетиты – так уж заведено в обществе потребления – наверняка окажутся ещё более серьёзными. Вполне возможно, что через шесть лет нас будет ждать новая эпическая битва за столом переговоров, которая в очередной раз радикально изменит хоккейный мир, и старт этого противостояния состоялся именно сейчас.