«Питтсбург Пингвинз» борется за четвёртый Кубок Стэнли в своей истории. Вспоминаем три предыдущих титула «пингвинов» и разбираемся, кто ведёт команду из Пенсильвании к успеху в этом году.
Конец эпохи «Большой шестёрки»
Так называемая «Большая шестёрка» была оплотом НХЛ на протяжении 25 полных сезонов начиная с 1942 года. «Торонто», «Монреаль», «Чикаго», «Бостон», «Детройт» и «Нью-Йорк Рейнджерс» сражались за право называться лучшей командой лиги, но вскоре руководители НХЛ поняли, что в таком формате существовать дальше нельзя. Возможности для расширения были практически безграничными, многие города выражали серьёзную заинтересованность в основании хоккейной команды у себя. Популярность игры росла невероятными темпами, что побудило лигу в начале 60-х предпринять попытки привлечь новые клубы. Первый блин вышел комом во многом из-за юридических проволочек, однако уже в 1966 году НХЛ презентовала франшизу команде из американского города Питтсбург. Стоит отметить, что Питтбусрг выиграл это право в тяжёлой конкурентной борьбе с Баффало, где также серьёзно намеревались заполучить хоккейный клуб.
Руководству «Пингвинз» пришлось выложить $ 2,5 млн в качестве стартового взноса и около миллиона за покрытие остальных организационных расходов. В переводе на сегодняшние деньги сумма составляла бы порядка $ 25 млн. Для проведения домашних матчей была выбрана «Сивик Арена», изначально предназначенная для проведения концертов, политических и религиозных мероприятий: это сооружение трансформировалось в дом для «пингвинов» вплоть до 2010 года. Конечно, пришлось провести небольшую реконструкцию, чтобы соответствовать минимальным требованиям по посадочным местам. Примечательно, что вместительность «Сивик Арены» превышала минимальную норму всего на восемь сидений.
Становление команды
Первые несколько сезонов вышли крайне неудачными: «пингвины» не попали в плей-офф и играли откровенно слабо. Успехи пришли в 1970 году, когда грамотная трансферная политика позволила клубу впервые в своей истории пробиться в плей-офф. В первом раунде в четырёх матчах был уничтожен «Окленд», однако в полуфинале конференции «Питтсбург» уступил «Сент-Луису» со счётом 2-4 и поход за Кубком Стэнли оказался прерван. Два года спустя «Пингвинз» снова играл в плей-офф, но на этот раз хоккеисты «Питтсбурга» не сумели преодолеть барьер первого раунда, вчистую уступив мощному «Чикаго» в четырёх встречах. Последующие несколько сезонов получились совсем неудачными, обозначив необходимость существенных перемен в структуре игры.
Трагедия Бриера
Вспоминая это смутное для «Питтсбурга» время, нельзя не упомянуть трагическую историю молодого хоккеиста «пингвинов» Мишеля Бриера. Уроженец Квебека был выбран «Пингвинз» на драфте новичков НХЛ 1969 года в третьем раунде. Юный парень из франкоязычной провинции Канады показывал отличную игру в младших лигах и сразу после прихода в «Питтсбург» заявил, что намерен провести в Пенсильвании как минимум 20 лет. Такой настрой нравился руководителям и тренерам «пингвинов», которые дали возможность молодому дарованию проявить себя в официальных матчах. Первого ноября 1969 года Бриер забросил свою первую шайбу в НХЛ во встрече с «Миннесотой» и явно не собирался на этом останавливаться. По итогам регулярного сезона Мишель стал третьим по результативности в «Питтсбурге», набрав 44 очка (12+32). Более того, в том самом первом в истории «Пингвинз» плей-офф Бриер отметился победной шайбой в овертайме, открыв тем самым летопись клубных достижений и рекордов.
Будущее выглядело для Мишеля прекрасным, его признали лучшим новичком «Питтсбурга» по итогам года. Даже несмотря на то, что «Колдер Трофи» он уступил Тони Эспозито из «Чикаго», оценки прессы и хоккейных экспертов были превосходными. Бриер удостоился сравнения с Филом Эспозито и Бобби Кларком, что говорило само за себя. Всё шло хорошо, однако судьба распорядилась по-другому.
Бриер управлял машиной неподалёку от своего родного города в провинции Квебек, когда случилась трагедия. Авария вышла очень серьёзная: Мишеля с трудом извлекли из автомобиля и доставили в госпиталь Монреаля, где за его жизнь боролись нейрохирурги. У Бриера была диагностирована травма головы, врачи давали прогнозы 50 на 50 на выживание, но целый год борьбы за жизнь игрока не привёл к положительному итогу. 13 апреля 1971 года Мишель Бриер умер и был похоронен в пригороде Монреаля.
Год спустя главная юниорская лига Квебека приняла решение назвать приз MVP турнира в честь Мишеля Бриера. К слову, эту награду получали в середине 2000-х Александр Радулов и Сидни Кросби (дважды). В честь Бриера назван и приз лучшему новичку сезона в «Питтсбурге». Номер 21, под которым играл Мишель, выведен из обращения в стане «пингвинов». Таких номеров в «Пингвинз» всего два — Бриера и 66-й Марио Лемье.
Эпоха Лемье
История «Питтсбурга» неразрывна связана с одним из самых ярких хоккеистов, когда-либо выходивших на лёд. Выбранный под первым номером на драфте 1984 года Марио Лемье начал новую эпоху в системе «пингвинов», став многолетним лидером и капитаном команды.
«Супермарио» родился в Монреале, поэтому всегда мечтал выступать за «Канадиенc». В главной юниорской лиге Квебека Лемье играл за «Лаваль» и в своём последнем молодёжном сезоне умудрился набрать непостижимые 282 очка в 70 матчах. Абсолютно логично, что Марио был фаворитом драфта и заслуженно ушёл под общим первым номером. Беда была в том, что выбравший его «Питтсбург» совершенно не устраивал молодого таланта.
Лемье не горел желанием защищать цвета явного аутсайдера НХЛ, коим на тот момент являлся «Питтсбург». Плюс к этому, Марио хотел играть за команду из Квебека, поэтому на торжественной церемонии во время драфта выглядел мрачнее тучи, всячески демонстрируя своё разочарование и нежелание надевать свитер «пингвинов».
Тем не менее свой свитер «Великолепный» всё же надел и абсолютно поразил тем, как ему удалось дебютировать в сильнейшей лиге мира. Марио забросил свою первую шайбу в НХЛ в первой же смене своего первого матча в лиге первым же броском. Уникальное достижение! Лемье мгновенно стал лидером «Питтсбурга», стабильно набирая свыше 100 очков. Проблема заключалась в том, что команда играла из рук вон плохо и долгое время не могла пробиться в плей-офф.
Первый успех пришёл в сезоне-1988/99, когда 199 результативных баллов «Супермарио» помогли «пингвинам» пробиться в решающую стадию и дойти до финала конференции. А настоящий триумф стал возможен через два года, когда «Питтсбург Пингвинз» впервые в своей истории завоевали Кубок Стэнли, причём на следующий сезон клуб повторил своё достижение. Лемье оба раза становился обладателем «Конн Смайт Трофи», вручаемого лучшему игроку плей-офф. В 1991 году Марио умудрился набрать 44 очка в 23 встречах плей-офф, уступив по этому показателю лишь величайшему Уэйну Гретцки.
Позже Лемье начали преследовать травмы, в результате одной из которых хоккеисту пришлось пропустить целый сезон-1994/95. Вернувшись, «Супермарио» по-прежнему был в полном порядке, однако в 1997 году принял решение завершить карьеру. Три года спустя он вернулся, не переставая радовать болельщиков «пингвинов». К сожалению для них и самого Марио, побороться за Кубок Стэнли клубу долгое время не удавалось.
Эра Малкина и Кросби
Начало 2000-х стало неудачным периодом в истории «Питтсбурга». Команда на протяжении пяти сезонов занимала последнее место в своём дивизионе. Ситуация изменилась, когда к лиге адаптировались три звёздных выбора на драфтах НХЛ — Марк-Андре Флёри, Евгений Малкин и Сидни Кросби. В 2008 году, спустя 16 лет, «пингвины» получили возможность сыграть в финале Кубка Стэнли, однако первая попытка не увенчалась успехом. «Детройт» на тот момент выглядел опытнее и мощнее и заслуженно выиграл титул. Годом спустя заматеревшие лидеры «Пингвинз» Малкин и Кросби вновь вывели «Питтсбург» в финал, где им снова противостояли «красные крылья». На этот раз российский легионер «пингвинов» привёл свой клуб в третьему в истории Кубку Стэнли, став попутно первым российским хоккеистом обладателем «Конн Смайт Трофи».
В последующие годы «Питтсбург» достаточно часто неплохо выглядел в регулярном чемпионате, однако возможность сыграть вновь в финале Кубка Стэнли никак не представлялась. Начало сезона-2015/2016 давало ещё меньше предпосылок к нынешнему успеху, но после Нового года команда получила новую жизнь.
Успех Салливана
Поворотной точкой нынешнего сезона для «Питтсбурга» стало 13 декабря, когда после поражения от «Лос-Анджелеса» был уволен главный тренер Майк Джонстон. Нельзя сказать, что при Джонстоне «пингвины» выглядели так уж плохо, но в команде не все понимали систему игры наставника. Поначалу смена Джонстона на Салливана казалась провальным решением. Майк проиграл первые четыре встречи во главе «Пингвинз», поймав на себя изрядную долю скептицизма, однако затем «Питтсбург» набрал ход, выиграл 30 матчей из 46 и стал одним из лидеров во второй половине сезона. В плей-офф подопечные Салливана продолжали набирать обороты: восстал из пепла капитан Сидни Кросби, набрал форму Фил Кессел, восстановился после травмы Евгений Малкин. В воротах неожиданно здорово себя проявил молодой Мэтт Мюррей, который был ключом к успеху «пингвинов» в серии с «Вашингтоном» и сильным звеном в серии с «Тампой».
Всё это вкупе позволило «пингивнам» пройтись катком по соперникам и заслуженно выйти в финал Кубка Стэнли. Первый матч серии «Питтсбург» уже выиграл у бородачей из «Сан-Хосе». Сможет ли банда Салливана выдержать заданный темп и замахнуться на четвёртый Кубок Стэнли в своей истории, мы узнаем уже через несколько недель.