Как всё начиналось
Шёл неспокойный 1991 год. Распадался Советский Союз, разваливалась Югославия, весь мир сотрясали политические перемены, и в это же самое время под тёплым калифорнийским солнцем появился на свет хоккейный клуб «Сан-Хосе Шаркс». В те года НХЛ начинала свою экспансию и искала возможности для расширения на юг. Калифорния изначально не считалась подходящим местом для хоккея, однако грамотные маркетинговые ходы позволили выработать правильную бизнес-стратегию, помогли привлечь инвесторов и обратить внимание жителей штата на эту игру. Времена, когда лига состояла из так называемой «Большой шестёрки», давно прошли. Руководство НХЛ понимало необходимость расширения по всем направлениям в США и Канаде, и одним из таковых стал проект с клубом «Сан-Хосе Шаркс». Прозвище «акулы» обусловлено тем, что в Тихом океане недалеко от самого города Сан-Хосе обитает сразу семь видов акул.
Поначалу отсутствие необходимой инфраструктуры вынудило владельцев команды братьев Джордана и Гордона Ганда проводить домашние встречи в городе Дейли-Сити, что в почти 100 км от Сан-Хосе. Неудивительно, что это вкупе со скомканным процессом комплектования состава сказалось на результатах «акул». Первые два сезона были откровенно провальными и до сих пор остаются самыми неудачными за 25-летнюю историю франшизы. Зато с выбором первого капитана в «Шаркс» не ошиблись. Им стал опытный защитник Дуг Уилсон, который сейчас трудится генеральным менеджером «Сан-Хосе» и является одной из основных причин, почему команда сыграет в своём первом финале Кубка Стэнли уже через несколько часов.
Легендарная серия с «Детройтом» сезона-93/94
Несмотря на все первоначальные проблемы, первых успехов не пришлось ждать долго. Уже в сезоне-1993/94 случился настоящий прорыв. Благодаря яркой и результативной игре на финише регулярного чемпионата «акулы» впервые в своей истории пробились в плей-офф, где их соперниками стал мощный и грозный «Детройт», уверенно занявший первое место на Западе.
Казалось, «красные крылья» во главе с набравшим 120 очков за сезон Сергеем Фёдоровым не оставят мокрого места от выскочек из «Сан-Хосе» и решат серию за четыре матча. Однако «Шаркс» посрамили скептиков и в драматичном седьмом матче преподнесли едва ли не главную сенсацию в НХЛ в том розыгрыше плей-офф. Не последнюю роль в этих успехах сыграли нападающие Сергей Макаров и Игорь Ларионов, задававшие тон в атаке, и защитник Сандис Озолиньш. К сожалению, дальше четвертьфинала пробиться «акулам» не удалось: во втором раунде калифорнийцы в семи матчах уступили «Торонто», который когда-то попадал в плей-офф.
Полуфиналом конференции закончился и следующий год для «Шаркс», а в начале сезона-1995/96 «Сан-Хосе» расстался с Макаровым, Ларионовым и Озолиньшем, погрузившись в смутное время. Два года без плей-офф были тяжёлыми как для руководства, так и для болельщиков, уже привыкшим к хоккею высокого качества в исполнении своих любимых игроков. Плохие показатели поспособствовали высокому выбору на драфте и позволили приобрести юного форварда Патрика Марло, который с тех пор не покидал стан «акул» и для которого предстоящий финал Кубка Стэнли будет по-настоящему особенным.
Успехи в «регулярках» и неудачи в плей-офф
Начиная с сезона-1997/98 «Шаркс» всего дважды не попадали в плей-офф. Более того, «акулы» шесть раз выигрывали свой дивизион по итогам регулярного чемпионата. Сменялись тренеры, но с неудачами в решающих матчах сезона никто из них ничего не мог поделать. Дэррил Саттер, Рон Уилсон, Тодд Маклеллан проделывали невероятную работу в «регулярке», но финал Кубка Стэнли так и оставался несбыточной мечтой для поклонников «Сан-Хосе».
В 2010 и 2011 годах «акулы» выходили в финал конференции и казались настоящей машиной по уничтожению соперников. Тем сильнее было разочарование, когда сначала «Чикаго» не оставил камня на камне от парней Маклеллана, выиграв серию со счётом 4-0, а через год практически так же сильно «акул» уничтожили ребята из «Ванкувера», отдав
«Сан-Хосе» лишь один матч в серии. Когда по итогам сезона-2014/2015 хоккеисты «Шаркс» и вовсе не попали в плей-офф, стало очевидно, что перемены неизбежны.
Эпоха Евгения Набокова
Значительная часть этих американских горок в истории «Сан-Хосе» была пройдена в тесном сотрудничестве с российским вратарём Евгением Набоковым, который большую часть своей заокеанской карьеры провёл именно в составе «акул». Евгений был выбран калифорнийцами ещё в 1994 году в девятом раунде под общим 219-м номером, но дебютировать в НХЛ сумел через шесть лет. 19 января 2000 года Набокову предстоял дебют в сильнейшей лиге мира в матче с «Колорадо», где в противоположных воротах разминался легендарный Патрик Руа. На большом экране остроумные телевизионщики вывесили титр с соотношением побед голкиперов: 0 — 427. Это не могло не раззадорить россиянина, который отразил все 39 бросков в той встрече, отыграв на ноль и приведя свою команду к победе. Так началась блистательная карьера Набокова, который так и не получил возможности побороться вместе с «акулами» за Кубок Стэнли. После завершения карьеры в 2015 году Евгений вернулся в систему «Шаркс» уже в качестве одного из членов тренерского штаба и тренера по развитию, так что его роль в сегодняшних успехах клуба весьма значительна.
Мечты сбываются?
Перед началом нынешнего сезона «Сан-Хосе Шаркс» возглавил Питер Дебур, который отлично подготовил команду к регулярному чемпионату с прицелом на активизацию формы ближе к старту плей-офф. Клуб отпустил нападающих Джона Скотта и защитника Скотта Хэннона, а также обменял финского голкипера Антти Ниеми в «Даллас» на выбор драфта. В свою очередь состав «акул» пополнили Джоэль Уорд, Пол Мартин и вратарь Мартин Джонс. Вряд ли кто-то тогда мог подумать, что именно Джонс станет одним из ключей к успеху «Шаркс» в этом розыгрыше Кубка Стэнли.
По ходу регулярного чемпионата «Сан-Хосе» совсем не выглядел той мощной машиной, какую увидели болельщики в кубковых матчах. Многие соперники по Западной конференции показывали более целостный и впечатляющий хоккей, а само попадание в плей-офф не было очевидным вплоть до последних недель «регулярки». Дебур по ходу сезона старался давать разгрузку своим ветеранам и часто освобождал их от утренних раскаток – это помогало держать парней в тонусе и подводить их к решающим матчам в состоянии, близком к оптимальному.
Фото: twitter.com/SanJoseSharks
Уже в первом раунде плей-офф стало понятно, что «акулы» готовы прекрасно. Всегда отменно выглядевший в таких играх «Лос-Анджелес» был полностью уничтожен в пяти встречах, и при этом в игре подопечных Дебура чувствовался серьёзный запас. Роль первой скрипки взял на себя капитан Джо Павелски, которому активно помогали обладатели двух самых крутых бород современного хоккея – Джо Торнтон и Брент Бёрнс. Великолепно проявил себя и Логан Кутюр, который на данный момент является лучшим бомбардиром плей-офф, и в различные моменты плей-офф своё веское слово говорили игроки глубины состава. В серии с «Нэшвиллом» «зажигал» ветеран Джоэль Уорд, отметившийся несколькими красивыми и важными шайбами, в финале конференции с «Сент-Луисом» здорово сыграл финский форвард Йоонас Донской. Не забудем и про нашего старого знакомого Дайнюса Зубруса, которому отведена оборонительная роль, с которой он справляется на все 10 баллов.
Ветераны «Сан-Хосе» прекрасно понимают, насколько ценен для них нынешний финал. Почти в каждом интервью они подчёркивают, что это тот шанс, которого в их карьере может больше не представиться, – именно поэтому они готовы биться друг за друга в каждой смене каждого матча финала. Готов ли к этому «Питтсбург»?