«Акулы»: исторический заплыв
Первыми путёвку в финал Кубка Стэнли добыли хоккеисты «Сан-Хосе», переиграв «Сент-Луис» в шести матчах. Для калифорнийцев этот успех стал по-настоящему историческим: клуб, в котором в середине 1990-х «шумели» Ларионов и Макаров, который был одним из главных фаворитов Запада в последние семь-восемь лет, впервые получил возможность бороться за трофей. «Акулы» начали свой кубковый путь победой над неуступчивым «Лос-Анджелесом», затем справились с крепким «Нэшвиллом», а к серии против «блюзменов» у «Шаркс» выкристаллизовался собственный узнаваемый стиль, за счёт которого команда Питера Дебура эффективно обыграла «Блюз».
Первой и главной чертой, позволившей «Сан-Хосе» уверенно сражаться с соперником, имевшим преимущество своего льда, стала результативная игра главных звёзд команды. Многие обладатели Кубка Стэнли последних лет доказывали, что спад лидеров можно преодолеть, если поддерживающие звенья готовы взять на себя инициативу в деле организации заброшенных шайб, но «акулам» с подобными трудностями столкнуться не пришлось. Пока Хичкок раздумывал, как «зажечь» потерявшего уверенность Тарасенко и кого из двух голкиперов лучше отрядить в ворота, главная ударная сила «Шаркс» уверенно набирала очки. В шестёрке лучших бомбардиров текущего плей-офф присутствуют четыре игрока «Сан-Хосе», при этом Логан Кутюр (8 голов, 16 передач), Джо Павелски (13+9) и Брент Бёрнс (6+14) занимают три первые строчки. С глубиной состава у «акул» также нет особых проблем, но именно звёздные парни вывели команду на первое место по средней результативности (3,5 гола за матч). Одновременно с нападающими великолепно проявили себя и лидеры обороны – Марк-Эдуард Власич и Джастин Браун, выключившие из игры Владимира Тарасенко. Недооценённый многими экспертами Власич в финале наверняка будет пытаться повторить подобный трюк и с капитаном «Пингвинз» Сидни Кросби.
Ещё одной яркой особенностью «Сан-Хосе» стало умение держать удар. В нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли калифорнийцы проиграли шесть матчей, но только один раз потерпели два поражения подряд – эта неудача постигла «Шаркс» в третьем овертайме в серии против «Нэшвилла». «Акулы» не просто удачно отскакивали после проигрышей, а, как правило, обескураживали соперника уверенной игрой: после поражений «Сан-Хосе» одержал пять побед с общей разницей шайб 18-6.
Наряду с удачными действиями лидеров и крепким характером, игра «Сан-Хосе» была отмечена великолепными действиями в большинстве и удивительным везением в плане отсутствия травм. 27% — такова эффективность спецбригады «Шаркс» по реализации численного преимущества, и среди команд, добравшихся до третьего раунда, «акулы» остались лидерами по этому показателю. Что же касается отсутствия травмированных, то в сравнении с той же «Тампой» «Сан-Хосе» выглядит просто образцом везения: перемены коснулись лишь нижних троек, где из-за проблем со здоровьем отсутствовали Ньето, Зубрус и Уингелс.
«Музыканты»: ещё одна партия для Хичкока?
«Сент-Луис» впервые за долгие годы смог преодолеть барьер первого раунда, но разыгравшийся кубковый аппетит не позволил «блюзменам» считать нынешний сезон абсолютно успешным. До заветной цели «музыканты» почти добрались, но на финише серии у подопечных Хичкока просто кончился бензин. Самому наставнику также не мешает оглянуться на отработанный год, который можно назвать и сезоном упущенных возможностей, и сезоном преодоления серьёзных проблем.
На протяжении всего регулярного чемпионата «блюзменов» преследовала череда травм, но Хичкок смог привести «Сент-Луис» на вторую строчку дивизиона, уступив лидерство «Старз» лишь в последний день «регулярки». В двух первых раундах синие сыграли по семь матчей, оставив за бортом обладателей Кубка Стэнли «Чикаго» и занимавший первую строчку конференции «Даллас». Контракт самого Хичкока с «музыкантами» близится к завершению, и ветеран тренерского цеха, вероятно, заработал право на ещё один однолетний договор с клубом.
Помимо тренерских дел, генеральному менеджеру «Блюз» Дугу Армстронгу стоит заняться переговорами с капитаном Дэвидом Бэйксом, который после 1 июля может стать неограниченно свободным агентом. В плей-офф Бэйкс проявил себя как настоящий лидер, а его семь кубковых голов в текущем розыгрыше Кубка Стэнли – это больше, чем за все предыдущие сезоны вместе взятые. Вряд ли 32-летний форвард, играющий лишь в третьем звене, получит сумасшедшие деньги, но удержать Бэйкса и другого кубкового бойца Троя Брауэра «музыкантам» просто необходимо.
«Питтсбург»: третий финал за 11 лет
«Пингвины» пробились в финал Кубка Стэнли в третий раз, начиная с сезона-2005/06, и это делает команду Сидни Кросби и Евгения Малкина намного более успешной, чем принято считать. За этот временной отрезок лишь «Чикаго» удавалось трижды добираться до главной серии сезона, а клубов, которые делали это два раза, ненамного больше – это «Лос-Анджелес», «Бостон» и «Детройт». Семь лет отсутствия в финале Кубка Стэнли дали повод приклеить «Питтсбургу» ярлык неудачников, но причины предыдущих поражений «Пингвинз» всегда были разные – иногда это была неважная игра вратарей, иногда – травмы, а иногда – отсутствие общего командного усилия.
На этот раз все эти минусы были преодолены, а игровым почерком «Питтсбурга» стала именно потрясающая взаимозаменяемость и универсальность подобранного состава. Нынешние «пингвины» не так активно едут на плечах Кросби и Малкина, хотя главные звёзды команды по-прежнему в порядке: у каждого из них на счету 15 очков в 18 играх, Малкин имеет в активе пятиматчевую результативную серию, а Кросби – три победных шайбы. На протяжении трёх раундов плей-офф «Питтсбург» приучил болельщиков, что за спиной Евгения и Сида находится мощный коллектив, способный решать сложные задачи, если лидеры находятся под плотной опекой соперников. Номинально третье звено Хагелин – Бонино – Кессел внесло огромный вклад в успех команды, напомнив болельщикам чемпионскую третью тройку 2009 года Мэтт Кук – Джордан Стаал – Тайлер Кеннеди, чья «копеечка» также была крайне важной. Правда, те парни больше думали об обороне, а нынешние герои Кессел и Бонино входят в десятку лучших бомбардиров плей-офф.
Настоящим открытием стал и голкипер-новичок Мэтт Мюррей, отправивший в запас обладателя Кубка Стэнли — 2009 Марка-Андре Флёри, который появился в воротах на один матч, но сыграл неудачно и вновь отправился на лавку. За три первых раунда Мюррей отразил 92,4% броска по своим воротам, и хотя в дуэли с Андреем Василевским новобранец был уже не так хорош, как раньше, его усилий хватило для того, чтобы команда не проиграла. Наконец, ещё одним смертоносным оружием «Питтсбурга» стала скорость, с помощью которой не самые габаритные и жёсткие «пингвины» смогли одолеть и «Тампу», и «Рейнджерс», и «Вашингтон». «Молнии» смогли выдержать предложенный соперником темп, но эффективность действий в атаке у хоккеистов «Лайтнинг», измученных травмами лидеров, была явно недостаточной. «На протяжении всей серии соперник был лучше нас», — признал защитник «Тампы» Антон Строльман.
Кучерову – долгосрочный контракт!
Для «Тампы» нынешний кубковый поход был в каком-то смысле даже более впечатляющим, чем прошлогодний выход в финал. «Молнии» сделали всё возможное, играя без своего капитана и главного наконечника копья Стивена Стэмкоса, они добрались до седьмого матча серии без основного вратаря и претендента на «Везину» Бена Бишопа, и нет никаких сомнений в том, что нынешний коллектив южан – люди особенные. Тем не менее перед генменеджером «Лайтнинг» Стивом Айзерманом стоит несколько непростых задач, главная из которых – это прояснение ситуации с тем же Стэмкосом. После 1 июля форвард может стать неограниченно свободным агентом, и недостатка в предложениях от других команд у него наверняка не будет.
Айзерман не смог договориться со Стивеном о новом договоре по ходу сезона, и виной тому наверняка стали планы босса о заключении новых соглашений с Никитой Кучеровым и Виктором Хедманом. «Тампа» не может себе позволить платить Стэмкосу зарплату, равную контрактам Патрика Кейна или Джонатана Тэйвза ($ 10,5 млн.), и единственный способ для Айзермана удержать своего лидера – это попытаться уговорить на долгосрочный договор ценой в 9 млн за сезон. Дополнительным аргументом в пользу «Тампы» для Стэмкоса могут стать относительно небольшие флоридские налоги, которые значительно скромнее отчислений в Канаде.
Ещё одна цель Айзермана – новое соглашение с Кучеровым, который может стать ограниченно свободным агентом. В нынешнем регулярном чемпионате Никита улучшил личный рекорд результативности (30 голов, 36 передач), а если взять статистику в плей-офф, то вклад россиянина становится просто бесценным: 42 очка в 45 кубковых матчах за карьеру. Обладавшему схожими цифрами Владимиру Тарасенко «блюзмены» предложили восьмилетний договор на сумму $ 7,5 млн за сезон, и сохранить Кучерова «Тампе» будет жизненно необходимо.
Если Айзерман решится на некоторые крупные перемены, то генеральному менеджеру южан стоит присмотреться к покупателям на Бена Бишопа, за спиной которого Андрей Василевский уже перерос статус второго номера. Контракт Бишопа истекает после следующего сезона, а такие клубы, как «Калгари» или «Торонто», наверняка будут готовы обновить свою вратарскую линию за счёт звёздного голкипера. Обмен столь крупной фигуры – дело непростое, к тому же Бишоп имеет в контракте пункт, запрещающий сделку без его согласия, однако выгода может оказаться весьма значительной.