«Ещё две победы – и мы боролись бы за главный приз»
«Наверное, этот сезон можно считать одним из лучших в истории клуба, но завершился он полнейшим разочарованием. Команда стремилась добиться права сыграть в седьмом матче серии, чтобы впервые с 1970 года попасть в финал Кубка Стэнли. Но получилось так, что на глазах у 17-тысячной толпы «акулы» отпраздновали свою первую путёвку в главное противостояние года. В раздевалке после этого поражения было молчаливо, почти никто не мог говорить. «Мы разочарованы, и эмоции сейчас захлёстывают, но мы можем гордиться своей командой. Когда ты так близок к цели и полностью вкладываешься в стремление, но не достигаешь результата, то ощущения трудно передать словами. Конечно, можно сидеть и говорить о том, что мы проделали отличную работу, чтобы добраться до этой стадии. Но ещё две победы – и мы бы боролись за главный приз», — сказал капитан «Сент-Луиса» Дэвид Бэйкс, который во время интервью не смог сдержать слёзы.
У синих не нашлось должного ответа на успешную игру «Сан-Хосе». Уорд забил дважды в середине матча, что дало хозяевам преимущество в четыре шайбы. В третьем периоде Тарасенко неожиданно проявился, и за восемь с половиной минут забросил свою первую шайбу в этой серии, но спастись было уже нереально. После того как «блюзмены» выиграли два седьмых матча в предыдущих раундах, их сезон завершился. Наверняка многие согласятся с тем, что серия была проиграна в пятом домашнем матче, когда «Сент-Луис» имел шанс взять сценарий противостояния под свой контроль, но уступил со счётом 4:6. Имея в кармане такую победу, «акулам» оставалось лишь пустить кровь сопернику», — считает обозреватель St. Louis Post-Dispatch Джереми Рутерфорд.
«Да, «Сан-Хосе» потребовалось 25 лет крови, пота и мучений, чтобы добыть этот билет в финал. В предыдущих попытках «акулы» терялись, рассыпались под тем давлением, которое оказывалось на команду, но версия сезона-2015/16 продемонстрировала великолепный «инстинкт убийцы». Хоккеисты «Шаркс» сразу же взяли инициативу в свои руки, открыли счёт уже на четвёртой минуте матча и не отпускали соперника до финальной сирены. Клуб «Сан-Хосе Шаркс» появился в НХЛ в сезоне-1991/92, и первые годы его существования были просто ужасными: за два стартовых чемпионата «акулы» выиграли суммарно лишь 28 матчей! В современную эпоху команда трижды проигрывала в финалах конференции: вывести «Шаркс» в финал Кубка Стэнли не смог ни Рон Уилсон, ни Тодд Маклеллан.
Но наконец «акулы» пробились туда, куда хотели. «Сент-Луис» был повергнут в шести матчах, а «наиболее опасный форвард соперника Тарасенко» оказался полностью закрыт. Одновременно с этим лидеры «Шаркс» демонстрировали свой лучший хоккей, особенно это относится к Джо Павелски, на счету которого 13 голов в плей-офф. Теперь, что бы ни случилось в финале, нынешний сезон стоит признать для «акул» чрезвычайно успешным. Павелски, Бёрнс и Торнтон играют на уровне MVP, но необходимо отметить и ещё одного человека, о котором обычно забывают, – это генеральный менеджер Дуг Уилсон, который смог подобрать такой коллектив. Именно его кадровые решения помогли команде пройти этот путь.
«Прошлой весной мы играли с Торнтоном в гольф и говорили о том, какой это отстой и как мы не хотим, чтобы это повторилось. Это сделало нас голодными до побед. Так что мы готовы получить дополнительную нагрузку», — сказал нападающий Логан Кутюр. Теперь «акулы» ждут победителя серии между «Питтсбургом» и «Тампой», где будет сыгран седьмой матч, а «блюзмены» входят в межсезонье, полное неопределённостей. Останутся ли в команде главный тренер Кен Хичкок и капитан Дэвид Бэйкс? Все эти вопросы – дело будущего, а сейчас пришло время поздравить «Шаркс». Чёрт подери, финальные матчи Кубка Стэнли пройдут в Кремниевой долине!» — пишет обозреватель The Hockey News Мэтт Ларкин.
Дверь, открытая Хэтфилдом
«В дверь финала, открытую фанатом «Сан-Хосе» и вокалистом «Металлики» Джеймсом Хэтфилдом, ворвались хоккеисты «Шаркс». А болельщикам «блюзменов» только и оставалось, что пойти спать. После первого же проброса, который случился на 15-й секунде матча, стало ясно, что игроки «Сент-Луиса» плохо понимают друг друга. Даже если бы «акулы» сыграли на своём среднем уровне, они всё равно бы имели преимущество. Первый гол, забитый Павелски, стал настоящим символом того, что случилось с командой, особенно это касается защитников. Алекс Пьетранжело, прекрасный хоккеист, шлёпнулся на лёд, пытаясь прервать передачу на Торнтона, а когда тот не реализовал выхода один на один, никто из защитников «Блюз» не помешал соперникам сыграть на добивании. Синие проиграли серию, но сезон стоит признать успешным, это не обсуждается. «Блюзмены» весь регулярный чемпионат боролись с огромным количеством травм, а Владимир Тарасенко стал настоящей звездой, забив 40 голов. Мало того что «Сент-Луис» наконец-то выиграл серию плей-офф, команда смогла сделать это у ненавистного «Чикаго», который был действующим обладателем Кубка Стэнли. А победа в седьмом матче на выезде серии против «Далласа»? Последний раз такое было в 2001 году», — утешил болельщиков «Блюз» журналист St. Louis Post-Dispatch Бенджамин Хохман.