Время Тарасенко пришло с опозданием
Тема результативной засухи лучшего снайпера «Блюз» Владимира Тарасенко не сходила со страниц заокеанских изданий на протяжении всей серии «Сент-Луиса» и «Сан-Хосе». Перед стартом шестой игры болельщики «музыкантов» традиционно разделились на два лагеря: первые поддерживали россиянина, утверждая, что калифорнийцы изобрели очень удачный способ сдерживать Владимира, другие, наоборот, жёстко его критиковали.
«Защитник «Шаркс» Власич присматривает за Тарасенко большую часть серии, и он окончательно расстроил игру лучшего нападающего синих. Было бы несправедливо обвинять одного Тарасенко в том, что «Сент-Луис» сейчас борется за свою жизнь, но такова реальность. Парень зарабатывает большие деньги, а нынешний финал конференции может иметь серьёзное наследие для клубной истории, потому что никто не знает, когда такой шанс выпадет снова. Если Владимир здоров, что и он, и тренер охотно подтверждают, то ему нужно как можно скорее поднажать», — писал перед шестой игрой колумнист St. Louis Post-Dispatch Хесус Ортис.
Сам Кен Хичкок, по традиции, был очень спокоен, но ни одной внятной причины внезапного спада своего лучшего форварда так и не назвал. В актив Хичкоку можно занести лишь аргументы о том, что «Сан-Хосе» на протяжении всего плей-офф очень неплохо противостоял лидерам соперника: так было с «хищником» Филипом Форсбергом и «королём» Тайлером Тоффоли. «Что происходит с бомбардирами, когда они расстроены из-за долгой «засухи»? Они очень хотят получить крупный успех, хотят сделать «хоум-ран». Но здесь нужно действовать по-другому, нужно быть чернорабочим, чтобы отчаянно бороться, и тогда через эту работу придёт прорыв. Я знаю, что это звучит смешно, но Тарасенко сейчас в поисках своего «хоум-рана». Этого нельзя делать, соперник не позволит. Нужно оставаться в игровой системе и делать свою работу», — сказал Хичкок. Любители бейсбола наверняка оценили такое объяснение, но хоккейным болельщикам подобные рулады были понятны с трудом.
«Владди очень много значит для нас, он очень важный игрок для команды. Но дело не только в нём. Мы все должны выйти и сыграть свой лучший матч», — сказал перед стартом нападающий Патрик Берглунд, однако все надежды «блюзменов» были разрушены довольно быстро. Команда, которая 15 лет не выходила в финал конференции, не проявила должного старания, а Тарасенко, отметившийся первыми голами в этой серии, забил их слишком поздно.
Колючие «акулы» впервые вышли в финал
«Сент-Луис» с первых же секунд матча бросился на ворота хозяев, стараясь забрать инициативу в свои руки, но команда, находящаяся на грани вылета, позволила себе слишком много оборонительных ошибок. Во время одной из них на свидание с вратарём «Блюз» Эллиоттом убежал ветеран «акул» Джо Торнтон, никогда не славившийся взрывной скоростью. К чести вратаря, он сумел отразить бросок колоритного бородача «Шаркс», но ужасающие действия партнёров на пятачке привели к повторному моменту, реализованному лучшим снайпером плей-офф Джо Павелски.
План «блюзменов» на игру провалился: вместо стартового штурма гости получили ранний дефицит в счёте, и за весь первый период потревожили голкипера «Сан-Хосе» Мартина Джонса лишь пятью бросками. На старте второй двадцатиминутки хозяева увеличили перевес, забросив свою классическую шайбу, когда дальний бросок Брента Бёрнса был удачно подправлен на пятачке, и для «музыкантов» всё стало совсем грустно. Бывший партнёр Александра Овечкина по «Вашингтону» Джоэль Уорд в очередной раз подтвердил репутацию кубкового игрока, забив два важных гола в середине матча, а после того как финн Донской в четвёртый раз пробил Эллиотта, дело запахло разгромом.
Бледная тень надежды промелькнула на лицах «блюзменов», когда за девять минут до конца третьего периода Тарасенко смог сбросить тяжесть со своих плеч. Хорошая передача в исполнении Йори Лехтеря позволила Владимиру точно бросить в касание и забить свой первый гол в этой серии. Пять минут спустя последовал и второй, когда голкипер «Шаркс» неудачно поставил щитки, дав возможность россиянину использовать их для нужного рикошета, но отыграть ещё две шайбы было задачей сверхсложной.
В итоге «Сан-Хосе» впервые в своей истории пробился в финал Кубка Стэнли. «Невероятно! Сделать это на глазах у собственных болельщиков… Эти ребята ждали этого целых 25 лет», — восторженно сказал Торнтон. «Это потрясающий момент для парней, которые проделали классную работу. Мы уже сделали три больших шага. Нужны ещё четыре победы, чтобы попытаться выиграть Кубок Стэнли. Мы готовы к тому, чтобы получить следующий вызов», — добавил форвард «Сан-Хосе» Логан Кутюр. Заполучив трофей Кларенса Кэмпбелла за победу в Западной конференции, все хоккеисты «акул» тщательно следили за тем, чтобы соблюсти давнюю традицию – не прикасаться ни к одному призу, чтобы не спугнуть удачу в битве за Кубок Стэнли.
«Конечно, мы разочарованы. Очень жаль. Ещё шесть побед – и мы катили бы с праздничным парадом по Маркет-стрит. Увы, наших усилий оказалось недостаточно», — признал расстроенный капитан «Сент-Луиса» Дэвид Бэйкс.
Первый матч финала Кубка Стэнли состоится 30 мая, а соперником «Сан-Хосе» будет победитель пары «Питтсбург» — «Тампа», который определится в пятницу.