Малкин сказал — Малкин сделал
Перед стартом шестой игры финала Востока нападающий «Питтсбурга» Евгений Малкин выступил с заявлением, достойным лучших образцов Марка Мессье и прочих признанных хоккейных лидеров. Российский форвард «Пингвинз» решительно отмёл вероятность вылета своей команды и пообещал, что «Питтсбург» ещё вернётся на свою площадку, чтобы сыграть седьмой матч серии. «Мы обязательно сюда вернёмся. Я верю в себя и верю в свою команду. Шестой матч будет наш», — сказал Малкин, удивив всех своей решительностью.
Заявление Евгения разом напомнило знаменитую речь Марка Мессье в финале Восточной конференции сезона-1993/94, когда «Нью-Йорк Рейнджерс» боролся с «Нью-Джерси». Тогда «рейнджер» Мессье точно так же гарантировал победу своего клуба в шестом матче и сдержал обещание.
Тот сезон оказался для «синерубашечников» триумфальным: парни с Бродвея выиграли не только у «Дэвилз», но и стали обладателями Кубка Стэнли.
Одним из немногих, кто спокойно воспринял слова Малкина, был рулевой «Лайтнинг» Джон Купер, который по полочкам разложил причины таких заявлений. «А что должен был сказать Малкин в такой ситуации? «Мы поникли, мы никуда не годимся и готовимся к вылету из плей-офф»? Нет, конечно. Они и должны были говорить, что хотят выиграть. «Питтсбург» — отличная команда, у них много опытных, уверенных в себе игроков, так что здесь нет ничего удивительного. Но и мы чувствуем то же самое. Выиграть ведь надо четыре матча в серии, а не три. Да, сейчас мы чуть ближе к победе, нежели соперник, но наши парни думают о том, как выиграть в четвёртый раз», — сказал Купер, проявив завидное чувство такта и хладнокровие.
Чувствуя, что эмоциональный заряд после слов россиянина несколько утих, хоккеисты «Питтсбурга» принялись подбрасывать дрова в затухающий костёр. «Да, мы находимся в непростом положении. Мы проиграли в овертайме пятого матча, но нет никаких сомнений, что мы прибудем на родной лёд для седьмого матча», — заявил Патрик Хёрнквист. «У нас действительно есть уверенность в своих силах. Надо просто выйти на площадку и выиграть. Есть одна вещь, которую мы узнали о сопернике за всю текущую серию: с «Тампой» ни в коем случае нельзя расслабляться. Эти парни очень быстро наказывают за это, они классно реализуют моменты. Если нам удастся сыграть на хорошем уровне все 60 минут, то наши шансы мне нравятся», — резюмировал нападающий Эрик Фер.
Ещё один шедевр от Кросби
Все эти слова про уверенность в своих силах легко могли бы стать пустым бахвальством, если бы «Тампе», игравшей дома, удалось забить первой. «Пингвины» сразу же обрушили волну атак на ворота Андрея Василевского, но «молнии» достаточно спокойно выдержали стартовый шторм, а затем, как и предупреждал ранее Фер, воспользовались одним из представленных шансов. Быстрая контратака южан завершилась броском по пустым воротам в исполнении Джонатана Друена, но в этом эпизоде за «Питтсбург» сыграли новые правила. Наставник «Пингвинз» Майк Салливан вовремя сориентировался и понял цену этой шайбы: мгновенно был взят тренерский запрос на просмотр видео, который подтвердил справедливость претензий гостей. Конёк Друена (на повторе на дальнем плане) при входе в зону оказался за синей линией раньше, чем это сделала шайба, которой владел Виктор Хедман, – гол был отменён к огромному огорчению переполненного стадиона.
Получившие заряд энергии «пингвины» продолжили свою карусель в атаке и вскоре смогли открыть счёт. После удаления Строльмана за атаку игрока, не владевшего шайбой, и несчастья Хедмана, который выбросил снаряд за пределы площадки, хозяева остались втроём. У ворот Василевского стало по-настоящему жарко, однако шайба, заброшенная «Питтсбургом», получилась несколько странной. Стоявшему на пустом углу Филу Кесселу пришлось замыкать прострел, словно теннисисту, но попадание по взмывшей шайбе было безупречным.
«Тампа» пыталась не дать сопернику развить преимущество, но настрой «пингвинов» был слишком сильным, чтобы хозяева получили реальные шансы перевернуть ход матча. В середине второго периода Летанг удвоил преимущество «Питтсбурга», а на исходе 20-минутки очередной шедевр сотворил Сидни Кросби. Получив шайбу от Хёрнквиста в средней зоне, капитан «Пингвинз» оставил не у дел трёх игроков соперников, вышел один на один с Василевским и переиграл уфимца самым обидным для вратаря способом – броском в «домик». Этот гол стал для Кросби третьей победной шайбой в нынешнем плей-офф. «Мы знали, в какой мы ситуации. Она заставляла нас играть с особым отчаянием и эмоциями. Думаю, что никто не сомневался в сегодняшнем успехе, каждый внёс свой вклад в победу», — сказал Кросби после игры.
К чести южан, уступая со счётом 0:3, они не бросили бороться и за счёт дубля Брайана Бойла в третьем периоде смогли возродить интригу, но оформить своё «возвращение» до конца им не хватило сил. Надежды на финальный штурм похоронил форвард «Питтсбурга» Брайан Раст, убежавший от всех соперников и заставивший Василевского капитулировать в четвёртый раз за матч. «Да, сегодня у нас был шанс закончить серию, и мы были близки к тому, чтобы полностью изменить ход матча. Увы, мы уступили сопернику в первой половине матча, действовали недостаточно агрессивно», — признал после матча Бойл.
Седьмой матч серии состоится в Питтсбурге. Команды уже добирались до подобного исхода в 2011 году, когда в седьмой игре на домашнем льду «Пингвинз» «Тампа» отпраздновала победу за счёт единственного гола, забитого нападающим Шоном Бергенхаймом.