Музыка закончилась?
Перед началом третьего матча серии хоккеистам «Сент-Луиса» задавали множество вопросов о том, как они собираются выходить из спада, который неожиданно настиг нападение «блюзменов» во второй игре. Тогда «акулы» смогли полностью нейтрализовать атаку «Блюз», одержав победу со счётом 4:0, и отобрав у команды Кена Хичкока преимущество своего льда. «У нас никогда не было сомнений в своих силах. Каждый из нас полностью отдаётся в каждом матче, в этом нет сомнений. Просто необходимы корректировки нашей игры», — невозмутимо сказал нападающий Кайл Бродзяк.
«Надо просто быть быстрее, причём во всех зонах. Мы должны быть активнее в своей зоне, необходимо быть на шайбе раньше соперника, переводить борьбу из центра на фланги. «Акулы» здорово применяют форчекинг, и решение здесь одно – скорость. Наши защитники вполне могут прибавить при игре на своей синей линии, особенно без шайбы. Надо просто быть активнее, это может сломать систему игры соперника», — сказал защитник Кевин Шаттенкирк, предложив более конкретный план действий. Однако высказать свои пожелания оказалось намного проще, чем воплотить эти намерения в жизнь.
Сам Хичкок, накануне признававшийся в том, что его команде повезло иметь ничейный счёт в серии, решился на перемены. Вместо силовика Ривза в составе появился технарь Пааярви-Свенссон, но изменения в четвёртом звене выглядели слишком робкими, чтобы серьёзным образом повлиять на производительность команды в атаке. «Я никогда не играл в плей-офф НХЛ, так что для меня это новый опыт. Буду стараться изо всех сил», — сказал швед. Кроме него, своё третье появление на льду в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли сделал Дмитрий Яшкин, а в звено к Тарасенко и Шварцу был поднят Александр Стин, заменив в этом сочетании Йори Лехтеря.
Джонс и Гертль – новые калифорнийские герои
Ни одно изменение в стане «блюзменов» не повлияло на расстановку сил в третьем матче серии: «Сан-Хосе» начал игру ровно с той же отметки, на которой остановился двумя днями ранее. Хоккеисты «Шаркс» вновь действовали увереннее, быстрее и острее, заставляя раз за разом ошибаться защиту «музыкантов», которая слишком часто видела перед глазами спину убегавшего в атаку соперника. Лидерская супертройка «акул» Павелски – Торнтон – Гертль снова «сделала» результат, и адекватного ответа у «синих» на действия первого звена калифорнийцев просто не нашлось.
Счёт был открыт за пять минут до первого перерыва, когда неудачный первый пас Колтона Парэйко был перехвачен на красной линии и пружина «акульей» атаки распрямилась мгновенно. Торнтон и Павелски вывели на чистый лёд быстроногого Гертля, и чех без лишних рассуждений вколотил шайбу в дальний угол ворот Брайана Эллиотта.
В середине второй двадцатиминутки «Сент-Луис» углубил собственную яму, провалившись в обороне второй раз. Молниеносный контрвыпад хозяев заставил защитников «Блюз» пластаться на льду и в отчаянии вытягивать клюшки, но предотвратить хлёсткий кистевой бросок Йоонаса Донского «музыканты» были не в силах. Отыграть две шайбы дефицита у команды, которая за весь матч получила лишь одно удаление, было задачей сверхтрудной, и нынешний «Сент-Луис» к этому оказался просто не готов. В начале третьего периода Торнтон выдал блестящий диагональный пас на Гертля, дав партнёру оформить дубль, и никакого ответа на эту красоту «блюзмены» представить не смогли.
«Джонс – это стержень нашей команды. Это просто такой спокойный, большой парень, перед которым мы не можем играть плохо. Я искренне считаю, что он лучший голкипер в лиге», — похвалил Торнтон Мартина Джонса, который закончил матч с 20 сейвами и вторым «сухарём» кряду. «На самом деле, у нас впереди ещё долгий путь. Не надо заглядывать в далёкое будущее и строить планы, нужно сосредоточиться на следующей игре. Нужно, чтобы наша энергия была на том же уровне», — предостерёг от излишнего ликования Джо Павелски, который вместе с Никитой Кучеровым продолжает лидировать в споре снайперов.
Что же касается зачёта бомбардиров, то три первых места в лиге занимают хоккеисты «Сан-Хосе» — Логан Кутюр (20 очков), Брент Бёрнс (18) и Павелски (17).
«Если я не ошибаюсь, для победы в серии нужны четыре выигрыша в матчах. Так что пока ничего страшного нет, просто мы наехали на эту кочку первыми. Кто-то же должен был уступать 1-2 в серии! Мы уже проходили подобное испытание, так что сможем с этим справиться. Сегодня в нашей игре было много хорошего», — сказал Хичкок, не уточняя деталей. Не исключено, что стартовым вратарём «Блюз» на четвёртый матч серии станет Джейк Аллен, который заменил Эллиотта, пропустившего три шайбы после 14 бросков.
«Трудно выиграть, если не забиваешь. Нельзя оставлять своих вратарей без помощи. Надо срочно найти способ повысить результативность», — отметил защитник Алекс Пьетранжело. За три матча серии «Сент-Луис» забил только два гола, причём оба были оформлены в первой игре противостояния. Джонс, отразивший 58 бросков подряд, в третий раз за четыре последних матча отыграл на ноль, повторив клубный рекорд Евгения Набокова.