«Питтсбург Пингвинз» — «Тампа-Бэй Лайтнинг»
Нынешний финал Восточной конференции вполне может напомнить соревнования по лёгкой атлетике – настолько энергичными и быстрыми выглядят обе команды. «Молнии» подходят к началу третьего раунда чуть более свежими, так как обе предыдущих серии подопечные Джона Купера выиграли в пяти матчах.
«Пингвины» спускаются с эмоциональной горки после феерической победы над «Вашингтоном», и новое противостояние должно стать настоящим украшением текущего розыгрыша Кубка Стэнли. «Питтсбург» вышел в финал Востока в четвёртый раз после появления в НХЛ Сидни Кросби (с 2005 года), а для «Тампы» нынешний визит в третий раунд – четвёртый за 23-летнюю историю клуба.
«Пингвинам» необходимо делать для победы то, что они с успехом демонстрировали в серии против «Кэпиталз». Главные козыри команды Майка Салливана – это скорость и хорошая техническая оснащённость хоккеистов, которые в сочетании друг с другом дают весомое преимущество в атаке: по средней результативности в плей-офф «Питтсбург» занимает второе место в лиге (3,36 гола за матч), уступая только «Сан-Хосе». Оборона, которая вызывала опасения перед стартом Кубка Стэнли, также пока не подводит, а Крис Летанг (8 очков в 10 матчах, 29 минут игрового времени в среднем за матч) проводит сезон, достойный «Конн Смайт Трофи». 15 хоккеистов «Пингвинз» отличались нынешней весной заброшенными шайбами, и такая глубина состава выглядит просто невероятной. Про сенсационную тройку Кессел – Бонино – Хагелин было сказано уже много, но повториться не грех: это сочетание было настоящим «динамитом» в серии с «Вашингтоном», и именно за счёт этого звена была одержана победа в шестом матче восточного полуфинала.
Главная беда «Питтсбурга» — необоснованные удаления, которые едва не подвели команду в той же шестой встрече со «столичными». «Пингвины» неплохо действуют в большинстве (27,5%, третье место в плей-офф), много забивают в равных составах, но «убийство» меньшинства не является козырем пенсильванцев. Особая опасность – это дисквалификации лидеров, от которых «Питтсбург» уже успел пострадать. Лидер обороны Летанг получил одноматчевую «отсидку» в серии с «Вашингтоном», и вполне мог получить аналогичное наказание и в первом раунде, если бы дисциплинарный комитет строго оценил его удар клюшкой в лицо «рейнджеру» Виктору Стольбергу.
У «Тампы» в запасе спрятаны свои тузы, главный из которых – голкипер Бен Бишоп. Вратарь южан является лучшим вратарём по проценту отражённых бросков (93,8%) среди тех стражей ворот, которые пробились в третий раунд. Первый матч серии против «Айлендерс» был досадным недоразумением, а всего за две последние весны Бишоп записал на свой счёт пять «сухарей», раз за разом прибавляя в уверенности. Защитник Виктор Хедман с самого начала плей-офф включил режим супермена и полностью доминирует в линии обороны, а что касается атаки, то связка Кучеров – Джонсон (25 очков на двоих) компенсировала отсутствие травмированного Стивена Стэмкоса. В третьих периодах «Тампа» обыграла соперников с суммарным счётом 13:4 и не уступила ни одного из двух овертаймов, что говорит о солидном кубковом опыте.
Не исключено, что по ходу серии у «Лайтнинг» вернётся в строй защитник Антон Строльман, который в среду провёл первую тренировку после перелома малой берцовой кости. Статус Стэмкоса пока остаётся неясным, и столь долгое отсутствие лидеров может в итоге сказаться на усталости остальной команды. «Молнии» идут лишь на девятом месте по эффективности реализации численного преимущества (16,3%) и лидируют по количеству малых штрафов (59), что даёт дополнительные шансы соперникам.
Цифра: 93,5 – это процент отражённых бросков у голкипера-новичка «Питтсбурга» Мэтта Мюррея, который никогда раньше не играл в плей-офф. В первом раунде он «отдуэлил» Хенрика Лундквиста, во втором – вероятного обладателя «Везины» Брэйдена Холтби. Теперь на очереди Бишоп, статистика которого очень схожа с той, что имеет Мюррей.
Прогноз «Чемпионата»: «Питтсбург» выиграет серию в шести матчах.
«Сент-Луис Блюз» — «Сан-Хосе Шаркс»
Обе команды отбросили солидный багаж прошлых неудач, чтобы стать двумя лучшими клубами Западной конференции. Для «блюзменов» это первый финал Запада за 15 лет, а в финале Кубка Стэнли «Сент-Луис» не бывал с 1970 года. У «акул» за последние 12 лет было четыре выхода в третий раунд, но последние четыре сезона калифорнийцы либо проигрывали раньше, либо не выходили в плей-офф совсем, а о первом появлении в финале Кубка Стэнли им приходится лишь строить планы. Пока «Сан-Хосе» раскачивался, соседи из «Лос-Анджелеса» успели дважды выиграть Чашу, что, без сомнения, бередит душу поклонников «Шаркс». Что бы ни случилось в этой серии, команды уже заслужили уважение болельщиков, но, как сказал Владимир Тарасенко, каждому хочется идти дальше.
«Сан-Хосе» выглядит более быстрой командой, чем «музыканты», и это может стать одним из главных преимуществ «акул». Калифорнийцы обладают смертоносной бригадой большинства (31,6%), эффективность которой помогла «Шаркс» пройти два первых раунда, а наличие такого лидера, как Джо Павелски, ещё сильнее усиливает впечатление от атакующей мощи команды. «Акулы» имеют наименьшее количество штрафных минут среди всех кубковых команд (16), и если «блюзмены» будут чаще играть в меньшинстве, чем соперник, это может стоить им очень дорого. Впрочем, недостатки у «Шаркс» также имеются, и главный из них – неопытность основного голкипера Мартина Джонса. В «Лос-Анджелесе» он прочно сидел за спиной Джонатана Куика, не имея возможности получить кубковую практику, и нынешнее восхождение до финала конференции – первый подобный успех вратаря. Визави Джонса Брайан Эллиотт в текущем плей-офф уже вошёл в клубную историю как голкипер, который отразил больше всех бросков.
«Блюзмены», в свою очередь, великолепно играют в силовой, «физический» хоккей, и тренерский почерк Кена Хичкока доказал свою эффективность на более ранних стадиях. Команда не совершает большого количества ошибок, соблюдая игровую структуру, и противостоять столь упорному коллективу также будет очень непросто. Главной трудностью для «Сент-Луиса» может стать усталость, поскольку в обоих раундах им потребовалось сыграть по семь матчей, и такой трудный путь вряд ли является оптимальной дорогой в финал Кубка Стэнли. Конечно, можно указать на пример «Лос-Анджелеса», который в 2014 году сыграл за три раунда 21 матч, но останется ли энергетика «блюзменов» на должном уровне – вопрос открытый.
Цифры: 5 – 1. Таково соотношение побед и поражений в домашних матчах у «Сан-Хосе», который ужасающе плохо играл на своём льду в регулярном чемпионате (23 поражения). Первый раунд против «Кингз» «акулы» начали с домашнего поражения, но затем выиграли пять встреч подряд.
Прогноз «Чемпионата»: «Сент-Луис» выиграет серию в семи матчах.