«Тампа-Бэй» в четвёртом матче полуфинальной серии плей-офф одолела «Айлендерс» (2:1 ОТ) и стала ещё ближе к финалу Восточной конференции. Перед началом розыгрыша Кубка Стэнли на «молний» вряд ли кто серьёзно рассчитывал, учитывая травмы Стэмкоса и Строльмана, но, как и в прошлом году, команда Джона Купера сумела неожиданно выстрелить. Впрочем, «Лайтнинг» нужно выигрывать ещё один матч, а команда из Нью-Йорка бьётся отчаянно, вторую подряд игру уступая лишь в овертайме.
Для подопечных Джека Капуано матч стартовал на оптимистичной ноте – Кайл Окпосо в большинстве классным броском с близкого расстояния сумел прошить Бена Бишопа, открыв счёт в матче. Ассистентский балл записал на свой счёт Николай Кулёмин. До забитого гола «Айлендерс» уже сумели создать несколько опасных моментов, а после заброшенной шайбы увеличили давление на ворота соперника. Первый период остался за хозяевами, и только вдохновенная игра Бишопа, которого в свою очередь один раз выручила штанга ворот, позволила «молниям» уйти на перерыв с небольшим отставанием.
Вторая двадцатиминутка началась с того, что вратарь «Айлендерс» Томас Грайсс внезапно захромал и неуклюже поехал в раздевалку, а в ворота встал Жан-Франсуа Берюбе. Впрочем, уже через пять минут Грайсс вернулся на лёд. Главным действующим лицом на льду оставался Бишоп, который справлялся с выходами «1 в 0» и не давал шансов забить бросками из кругов вбрасывания.
Третий период не был похож на первые два – команды стали меньше смотреть только на ворота соперника и переключились на борьбу в средней зоне. Возможно, игроки из Нью-Йорка подсознательно рассчитывали на минимальное преимущество в счёте, полагая, что сумеют его удержать. Однако всё изменил Никита Кучеров, на 48-й минуте сравняв счёт в матче. Россиянин проводит потрясающий плей-офф, и заброшенная шайба стала для него восьмой в девяти проведённых встречах. Пас Тайлера Джонсона, неожиданный бросок в касание – и Кучеров победно вскидывает руки вверх. Нельзя не отметить, что Грайсс пропустил в ближний от себя угол, не поверив, что форвард «Тампы-Бэй» будет атаковать с не самой удобной позиции.
В овертайме, как и в прошлой игре, «Лайтнинг» вновь оказались сильнее. Уже на второй минуте дополнительного периода Джейсон Гэррисон мощным броском от синей линии принёс своей команде победу. Грайсс вновь сыграл не самым удачным образом, а во втором периоде ещё и сбился с концентрации, съездив на некоторое время на скамейку и обратно. Позже выяснилось, что он сломал конёк.
Счёт в серии стал 3-1, следующий матч состоится на домашнем льду «Тампы» — шансы Кучерова на участие в домашнем для России чемпионате мира стремительно тают. «Айлендерс» будут цепляться до последнего, они способны навязывать борьбу, но выиграть серию шансов почти не осталось. В таком случае в команду Олега Знарка может приехать Кулёмин, который всегда вызывал симпатии у тренерского штаба сборной.