Шесть соперников и один Тарасенко
«Мы знаем, что Тарасенко – это лидер «Сент-Луиса». Наша задача – лишить его пространства, действовать максимально плотно и постоянно за ним присматривать», — говорил наставник «Далласа» Линди Рафф до начала серии против «блюзменов». Обозначенный план техасцам выполнять явно не удаётся: за третий и четвёртый
матчи серии россиянин набрал 5 (2+3) очков. Правда, «блюзмены» смогли выжать из этого лишь одну победу.
Хозяева начали матч очень удачно, и не последнюю роль в приподнятом настроении болельщиков «синих» сыграла потрясающая ошибка хоккеистов «Далласа». В середине первого периода техасцы провели очень некачественную смену, в результате которой на льду долгое время находились шесть полевых игроков «Старз». Удивительно, но линейные арбитры никак не отреагировали на подобное, и «Далласу» удалось провести даже полноценную атаку, вшестером закатившись в зону соперника. Игроков «Блюз» там находилось четверо, но это неожиданное большинство не пошло «звёздам» на пользу. Они забыли про пятого хоккеиста «Сент-Луиса», которым был тот самый Тарасенко, о котором опытный Рафф, знающий толк в хорошей обороне, постоянно предупреждал.
В радиусе пяти метров от россиянина не было никого из «Далласа», и времени, чтобы реализовать этот потрясающий выход один на один, у Владимира было предостаточно. Вариант обыгрыша вратаря он выбрал наиболее обидный, отправив шайбу в «домик» Кари Лехтонену, и заставил взреветь от восторга домашние трибуны. «Это была моя ошибка», — признал после матча Рафф.
«Блюзмены» должны были пользоваться замешательством «Далласа», о чём после матча с досадой говорил главный тренер хозяев Кен Хичкок. Пока техасцы приходили в себя после такого конфуза (Раффу даже пришлось с горя выплюнуть свою излюбленную жвачку), «музыканты» создали ещё несколько опасных моментов, но увеличить своё преимущество не смогли. «Именно это нас и сгубило. Мы не смогли извлечь пользу из раннего преимущества, нам надо было завершать свои моменты», — сказал Хичкок, который, видимо, уже в первом перерыве понял, что инициатива постепенно уплывает из рук его подопечных.
На старте второго периода оборона «Сент-Луиса» совершила такую же грубую оплошность, что и защитные ряды гостей в эпизоде с голом Тарасенко. Защитник-новичок «Блюз» Джоэль Эдмундсон решил проверить качество своего первого паса и, выполняя передачу от своих ворот, подарил шайбу форварду соперника Радеку Факсе. Чех скромничать не стал и мгновенно восстановил равновесие в счёте. «Не хочу кидать камни в Эдмундсона, это молодой игрок, а молодёжи свойственно допускать ошибки. Но время для её совершения он выбрал очень неудачное», — констатировал Хичкок.
Минуту спустя «Даллас» уже радовался лидерству, когда Патрик Шарп броском с пятачка реализовал большинство, но в середине второй двадцатиминутки у «музыкантов» сработала связка Тарасенко и Пола Штястны, благодаря которой хозяева так же удачно сыграли при розыгрыше численного преимущества. «Сент-Луис» смог забить в ситуации «четыре на три», и этот гол стал последним в основное время этого матча.
Овертайм, в отличие от другой встречи в этот игровой день, оказался коротким. Всё тот же Патрик Шарп организовал решающую контратаку, которая завершилась голом Коди Икина, впервые поразившего цель в текущем розыгрыше Кубка Стэнли. «Теперь будем играть новую серию, до двух побед. Будет весело», — сказал рыжий Икин, улыбаясь в прицелы телекамер.
«Не имеет значения, где мы играем, дома или в гостях. Главное – действовать в своём стиле, играть в свой хоккей. Тогда у нас будут хорошие шансы на успех», — резюмировал капитан «Блюз» Дэвид Бэйкс.
«Эта музыка будет вечной...»
«Хищники» сравняли счёт в серии с «Сан-Хосе», и четвёртый матч этого противостояния получился самым длительным во всем розыгрыше Кубка Стэнли-2016. «Акулы» смогли дважды отыграться по ходу первой половины встречи, а после того как «борода всея НХЛ» Брент Бёрнс забил в большинстве на старте третьего периода, калифорнийские болельщики уже начали радоваться победе. На розыгрыш удаления защитника хозяев Джекмена у «Сан-Хосе» ушло всего пять секунд, но удержать нужный счёт команда Питера Дебура не смогла.
Бывший партнёр по тройке Евгения Малкина нападающий Джеймс Нил перевёл матч в овертайм, который оказался настоящим марафоном. Лишь на 112-й минуте встречи точку в нём поставил самый опытный кубковый боец «Предаторз» Майк Фишер, который в своё время бился в составе «Оттавы» в финале Кубка Стэнли. Фишер умело сыграл на добивании, переиграв Мартина Джонса, и сравнял счёт в серии.