Последний бой – он трудный самый
Четыре сезона подряд «Сент-Луис» не мог преодолеть барьер первого раунда, и про психологические проблемы «музыкантов» перед седьмым матчем серии против «Чикаго» не говорил только ленивый. Наставник «блюзменов» Кен Хичкок невозмутимо отрицал всякое давление, охотно рассказывая репортёрам байки о том, что его команда, да и он сам на протяжении всего нынешнего сезона добивались именно этого – нервного и опасного седьмого матча. «В хоккее нет ничего более интересного и сложного, чем седьмая игра. Мы весь год шли к этому. Всё в наших руках, мы играем на своём льду», — говорил тренер, но в искренность его слов верилось очень мало. Опытнейшие «чёрные ястребы», прошедшие множество кубковых боёв, выглядели фаворитом, несмотря на выездной матч, но «музыкантам» всё-таки удалось доиграть свой этюд до конца.
Поддержка болельщиков и боевой настрой помогли хозяевам удачно провести начало игры. Уже спустя 60 секунд после стартового вбрасывания Йори Лехтеря забил свой первый кубковый гол в заокеанской карьере, подправив на пятачке дальний бросок Боумистера, а к середине периода молодой Колтон Парэйко укрепил преимущество «Блюз». Мощнейший выстрел в касание оказался нерешаемой задачей для вратаря «Чикаго» Кори Кроуфорда, и переполненный «Скоттрейд-центр» (на матче был зафиксирован 101% заполняемости) взорвался восторженным рёвом.
Опытнейшие «чёрные ястребы» быстро поняли, что нужны срочные контрмеры, иначе хитрый лис Хичкок отведёт всех своих бойцов на защитные рубежи, где будет дожидаться финальной сирены. «Чикаго» максимально прибавил и смог сделать главное – отыграть один гол до первого перерыва, что с успехом проделал ветеран гостей Мариан Госса. В начале второй двадцатиминутки нападающий «Блэкхоукс» Эндрю Шоу, ставший скандально известным после гомофобных комментариев в адрес арбитров, сравнял счёт, воспользовавшись рикошетом от того же Джея Боумистера, и седьмая битва за выход в следующий раунд разгорелась с новой силой.
В итоге всё решилось в середине третьего периода, когда бывший форвард «Чикаго» Трой Брауэр продемонстрировал партнёрам умение играть на пятачке. Обладатель Кубка Стэнли 2010 года в составе «Блэкхоукс» далеко не с первой попытки замкнул острейшую передачу Робби Фаббри, но смог сделать главное – отправил шайбу в сетку. «Наверное, это был самый уродливый гол, который я когда-либо забивал», — признался Брауэр, принесший «музыкантам» победу.
В заключительные минуты матча «Чикаго» устроил финальный штурм и был близок к успеху, но после мощного выстрела защитника Брента Сибрука шайба обстучала обе штанги и не захотела залетать в ворота Брайана Эллиотта.
Таким образом, действующий чемпион сложил свои полномочия. Ни одна команда в эпоху потолка зарплат не смогла выиграть Кубок Стэнли два года подряд – последним таким клубом был «Детройт», бравший Чашу в 1997 и 1998 годах. «Блюзмены» выбили из плей-офф очень сильный коллектив, и во втором раунде «музыкантам» очень пригодится полученная уверенность, поскольку начинать «Сент-Луису» придётся в гостях против победителя Центрального дивизиона «Далласа».
Тарасенко: травма или конфликт с тренером?
После шестого матча серии многих болельщиков и специалистов удивило решение Кена Хичкока ограничить игровое время своего лучшего нападающего Владимира Тарасенко. Россиянин почти не выходил на лёд в большинстве, и странная причуда наставника вывела спокойного Тарасенко из себя: уходя на второй перерыв, форвард что-то эмоционально высказал Хичкоку. После матча тренер спустил ситуацию на тормозах, заявив, что просто хотел дать отдохнуть своему лидеру и что ему очень нравится такая страсть Владимира.
«Игроки просто устали. Я пытался дать им время отдохнуть, но судья не позволил нам этого сделать. Вот что происходит, когда у вас есть парень, который хочет обеспечить результат. Я люблю его и ценю это качество в нём», — сказал Хичкок, но седьмая игра ещё больше усилила подозрения о напряжённости в отношениях нападающего и тренера.
Если в шестом матче Тарасенко сыграл почти 17 минут, то в седьмом матче его пребывание на площадке ограничилось цифрами 14.31. В середине второго периода россиянин минуты на три уходил в раздевалку, а последние пять минут третьего отрезка не сыграл ни одной смены. Причины столь стремительного падения его игрового времени пока остаются неизвестными, и версия о неладах с Хичкоком вполне может иметь под собой основания. О том, что ветеран тренерского цеха умеет «поддушивать» талантливых российских форвардов, отлично знает Никита Филатов, работавший с Хичкоком в «Коламбусе».
«Нэшвилл» не сдаётся
В серии между «Анахаймом» и «Нэшвиллом» болельщики также увидят седьмой матч: «хищники», проигравшие три встречи кряду, нашли в себе силы остановить разогнавшийся «Анахайм». Голкипер «Предаторз» Пекка Ринне отразил 26 бросков калифорнийцев, что обеспечило хозяевам необходимую прочность на последнем рубеже, а в атаке финна поддержали швед Маттиас Экхольм и бывший партнёр по тройке Евгения Малкина канадец Джеймс Нил.
«Райан Джохансен отдал великолепную передачу на пустые ворота. Он дождался, пока защитник выскочит на него, и отдал пас. Невозможно рассказать, с какими усилиями мы сегодня сражались. Бились все, и победа была вполне заслуженна», — сказал Нил.
«Нэшвилл» впервые за 17 лет своего существования будет играть в седьмом матче – для команды из Теннесси это будет новый опыт. Примечательно, что главный тренер «Дакс» Брюс Будро — один из главных неудачников НХЛ по результатам седьмых игр: из семи таких матчей его команды выиграли только один. В каждой из четырёх последних попыток клуб Будро вёл в серии со счётом 3-2, но доводил дело до седьмого матча и неизменно проигрывал. Победитель этой пары сразится с «Сан-Хосе», и последняя игра первого раунда состоится в среду.