«Вашингтон» — номер один
«Столичные» во второй раз в своей истории выиграли регулярный чемпионат, на 11 очков опередив ближайшего преследователя. «Президент Трофи» был завоёван «Вашингтоном» задолго до окончания 82-матчевого марафона: официально этот трофей получил новую прописку 28 марта, после домашней победы «Кэпиталз» над
«Коламбусом», а де-факто судьба первой строчки в турнирной таблице была определена ещё месяцем ранее. Ни тренерский штаб, ни хоккеисты «Вашингтона» не стали обращать внимание на дурную славу «Президент Трофи», поскольку согласно хоккейным суевериям победитель регулярного чемпионата крайне редко удачно играет в плей-офф.
«Для нас это было хорошей мотивацией. Что может быть круче, чем играть в лучшей команде лиги? Сезон длинный, и таким успехом вполне можно гордиться. Эту победу мы используем как стимул, чтобы идти вперёд и не испытывать недостатка в уверенности», — сказал форвард «Кэпиталз» Ти Джей Оши. Возможно, именно мотивации «Вашингтону» не хватило на финишной прямой, когда Овечкин и компания за девять последних матчей трижды оставались с нулём в графе заброшенных шайб.
«Вашингтон» установил новый клубный рекорд по количеству побед (56), финишировал с лучшей разницей шайб (+59), но уступил лидерство по забитым голам «Далласу» (265 против 248). Для шести хоккеистов команды нынешний «Президент» стал уже вторым в карьере, и капитан команды Александр Овечкин, согласно старой традиции, не стал прикасаться к этому призу при вручении. Памятуя о неудаче в сезоне-2009/10, когда ставший лучшим в «регулярке» «Вашингтон» уступил в первом же раунде «Монреалю», нынешние болельщики «столичных» даже организовали специальную акцию под названием: «Не покупайте футболки с символикой «Президент Трофи».
Кейн – первый американский обладатель «Арта Росса»
Единственным хоккеистом, кто преодолел планку в 100 очков за регулярный чемпионат, стал нападающий «Чикаго» Патрик Кейн, завоевавший приз самому результативному игроку регулярного чемпионата. Удивительно, но до Кейна престижный «Арт Росс Трофи» не выигрывал ни один американский хоккеист. «Для меня большая честь – стать первым американцем, которому удалось выиграть этот приз. У США было много великолепных игроков, и я счастлив, что сделал это в составе «Чикаго Блэкхоукс». Этот сезон был особенным, и я с нетерпением жду плей-офф, чтобы побороться за Кубок Стэнли», — сказал Кейн.
Вспомним, что само участие Кейна в нынешнем сезоне было под вопросом из-за скандального дела об изнасиловании – ещё в августе 2015 года не было ясности с тем, снимут ли с форварда обвинения. Приглашение Патрика в тренировочный лагерь клуб несколько стыдливо отказался анонсировать, просто включив фамилию Кейна в общий список, и тогда вряд ли кто-то мог предположить, что нынешний чемпионат окажется для 88-го номера «чёрных ястребов» столь успешным.
Кейн набирал очки 26 матчей подряд (16 голов, 24 передачи), оформил семиматчевую снайперскую серию и записал на свой счёт два хет-трика. За последние пять сезонов он стал лишь четвёртым хоккеистом, кто выбил бомбардирскую сотню (106 очков). «Это был великолепный сезон для Патрика. Он был нашим лидером с первого по 82-й матчи, он доминировал на льду. Его игра позволяла нам действовать стабильно и слаженно», — оценил старания Патрика генеральный менеджер «Чикаго» Стэн Боумэн. Впрочем, в голосовании за приз MVP сезона Кейну придётся выдержать серьёзную конкуренцию со стороны Овечкина, Джейми Бенна и Сидни Кросби.
Метаморфозы «Питтсбурга»
«Пингвины» стали одним из главных сюрпризов нынешнего регулярного чемпионата, превратившись по его ходу из серой и неинтересной команды в мощную боевую единицу. Главным творцом этих превращений стал наставник «Питтсбурга» Майк Салливан, который возглавил «Пингвинз» в середине декабря: на тот момент клуб не попадал в зону плей-офф, а результативность лидеров Малкина и Кросби была просто плачевной. Увольнение Майка Джонстона и атакующий стиль, который привил Салливан, сотворили настоящее чудо, помешать которому не смогли даже травмы ведущих хоккеистов. По ходу дистанции «пингвины» были вынуждены играть без Евгения Малкина, ведущего защитника Криса Летанга и основного вратаря Марка-Андре Флёри, но копилка команды продолжала исправно пополняться.
«Думаю, что есть два коренных изменения, которые привели к такому успеху. Первый – это атакующий хоккей Майка Салливана. Он привил игрокам атакующий образ мыслей. Второй – обновление скорости команды, которая стала заметно быстрее после приобретения защитника Тревора Дэйли и форварда Карла Хагелина. Плюс к этому хорошо сыграли несколько молодых хоккеистов из «Уилкз-Бэрри», фарм-клуба «Пингвинз»», — пояснил эксперт «Чемпионата» обозреватель Pittsburgh Post-Gazette Дэйв Молинари.
В итоге «Питтсбург» выиграл 14 матчей из последних 16, поднялся на второе место в конференции, уступив только «Вашингтону», и завоевал преимущество своего льда в первом раунде плей-офф. Разница шайб у «Пингвинз» стала лучшей за последние 10 лет (+30), и команда Салливана остаётся единственным коллективом в лиге, который не проиграл, лидируя в счёте после двух периодов (38 побед в 38 таких матчах).
50 голов Овечкина и рекорд Холтби
Капитан «Вашингтона» Александр Овечкин укрепил свой статус одного из лучших голеадоров в истории НХЛ: россиянин в седьмой раз за карьеру добрался до отметки в 50 заброшенных шайб, став лучшим снайпером регулярного чемпионата. «Хочу ли я забить 50 голов за сезон? Я не одержим этой целью, хотя, конечно, это важно. Если получится выбить 50, будет здорово. Но если нет, ничего страшного, я уже делал это раньше», — успокаивал себя Александр в конце марта, когда за отрезок в шесть игр на его счету был лишь один гол. Ударная концовка принесла Ови четвёртый кряду «Морис Ришар» и заставила любителей хоккейной статистики удивиться тому, что снайперские качества Александра ничуть не изменились на протяжении 10 лет карьеры в НХЛ. С 2005 по 2011 год он забивал в среднем по 52 гола и отдавал по 54 передачи (за 82 игры), с 2011 по 2015 год – по 50 голов и 31 передаче.
Ещё одним рекордсменом из стана «Кэпиталз» стал голкипер Брэйден Холтби, который повторил рекорд легендарного Мартина Бродо по количеству побед за регулярный чемпионат. На счету Холтби 48 выигрышей, причём он достиг этой цифры, сыграв на 12 матчей меньше, чем Бродо в своём рекордном сезоне-2006/07. «Владеть рекордом вместе с Бродо – даже круче, чем быть единоличным рекордсменом», — сказал Холтби, которому не удалось записать на свой счёт 49-ю победу. За четыре полных сезона в «Вашингтоне» этот голкипер показал удивительную стабильность: показатель отражённых бросков колебался от 91,5% до 92,3%, и это даёт болельщикам «столичных» дополнительную порцию оптимизма перед стартом плей-офф.
Панарин – самый результативный новичок
Самым результативным новобранцем регулярного чемпионата стал российский форвард «Чикаго» Артемий Панарин, который с ходу ворвался в число элитных нападающих НХЛ. Связка Панарина и Патрика Кейна радовала болельщиков эффектной игрой на протяжении всего сезона, и если Кейн стал лучшим по очкам во всей лиге, то Панарин возглавил гонку за «Колдер Трофи». 77 (30+47) баллов в 80 матчах, 10-е место в списке лучших бомбардиров и 20-очковый отрыв от Джека Айкела – всё это обязано принести Артемию приз лучшему новичку.
Начиная с сезона-1995/96 лишь шесть новобранцев были более результативны, чем Панарин (Овечкин, Кросби, Малкин, Штястны и Кейн). «Я бы однозначно голосовал за него. Он показал удивительный хоккей в свой первый год, стал настоящим сюрпризом для многих», — сказал Патрик Кейн.
«Норрис» для Карлссона
Самым результативным защитником регулярного чемпионата стал Эрик Карлссон из «Оттавы», которому удалось войти в пятёрку лучших игроков сезона по количеству набранных очков. 82 матча и 82 (16+66) балла – таковы показатели шведа, который оказался самым продуктивным игроком обороны в НХЛ за последние 20 лет. Карлссон стал лидером лиги по количеству голевых передач (66) и общему игровому времени (29 минут в среднем за матч), но будет единственным хоккеистом из первой десятки бомбардиров, кто не сыграет в матчах плей-офф.
Грусть для Канады
«Если хоккей в плей-офф будет интересным, захватывающим, бескомпромиссным, мы рассчитываем, что канадские болельщики тоже будут его смотреть. 50 процентов всех игроков НХЛ – из Канады. Так что, когда некоторые люди заявляют, что роль Канады в хоккее уже не главенствующая, это заблуждение», — сказал комиссионер лиги Гэри Беттмэн, комментируя непопадание канадских клубов в розыгрыш Кубка Стэнли. Последний раз команды с родины хоккея сыграли так неудачно в сезоне-1969/70, и нынешний провал может больно ударить по финансам и телевизионным рейтингам.