Менее чем за месяц до окончания регулярного чемпионата действующий обладатель Кубка Стэнли «Чикаго» потерпел четыре поражения подряд. За весь нынешний сезон «чёрные ястребы» не терпели столько неудач кряду – максимальная череда проигрышей достигала трёх игр, но и в тех случаях «Блэкхоукс» не уступал в основное время больше двух раз. Восемь последних матчей против команд Западной конференции вызвали у болельщиков «Чикаго» полное разочарование. Что же происходит в стане команды, которая, по всем предварительным прикидкам, должна как минимум дойти до финала Запада и является одним из главных претендентов на Чашу?
Панарин и Кейн: доживёт ли связка до плей-офф?
Нельзя сказать, чтобы спад подкрался к действующим чемпионам незаметно – здесь, скорее, сработала инерция болельщицкого мышления.
«Сент-Луис» — «Чикаго» — 3:2 Б
«Даллас» — «Чикаго» — 5:2
«Чикаго» — «Лос-Анджелес» — 0:5
«Чикаго» — «Филадельфия» — 2:3.
Великолепная игра связки Артемия Панарина и Патрика Кейна, осязаемые перспективы завоевать «Колдер» и «Харт», надёжная игра вратаря Кори Кроуфорда, которого официальный сайт лиги считает главным претендентом на приз лучшему голкиперу – всё это несколько затмило реальные проблемы подопечных Джоэля Кенневилля, которые начали проявляться с середины февраля. Из полутора десятков последних матчей «чёрные ястребы» выиграли только пять, что резко контрастировало с предыдущими результатами, ведь в январе «Блэкхоукс» был самым горячим клубом лиги, выдав серию из 12 побед.
«Понятно, что мы не слишком радуемся тому, что серия поражений затянулась. Плей-офф уже близко, и затяжной спад в это время сезона очень нервирует. Необходимо как можно быстрее найти свою игру, вернуть былую эффективность. Последний матч с «Филадельфией» был шагом в правильном направлении, но всё-таки мы не нашли способы добиться победы. В регулярном чемпионате осталось 11 матчей. Пора брать себя в руки», — сказал лучший бомбардир сезона Патрик Кейн.
Во многом именно снижение продуктивности Кейна в атаке стало причиной общей вялости нападения «Чикаго». В матче с «Филадельфией» Кенневилль решился разбить нашумевшую тройку Кейна, Анисимова и Панарина: наставник задействовал так называемый ядерный вариант, объединив в одно звено Кейна и капитана команды Джонатана Тэйвза. К российским форвардам был отправлен выздоровевший после травмы спины Мариан Госса, и это сочетание смогло организовать одну из шайб, что, впрочем, не изменило картину в целом.
Патрик Кейн – 0 голов, 1 передача,
Артемий Панарин – 1 гол, 0 передач,
Артём Анисимов – 0 голов, 1 передача
Джонатан Тэйвз – 1 гол, 1 передача.
«Ястребы» уступили по броскам и не использовали большинство в формате пять на три, дав болельщикам дополнительный повод для волнений. Из 15 последних попыток численного преимущества «Блэкхоукс» воплотил в гол лишь одну.
«Если мы ничего не меняем, значит, дела идут хорошо. Но мы не трогаем сочетания только до тех пор, пока нас устраивает наша игра, и сейчас это явно не тот случай. Мы ищем баланс, ищем стабильность в ротации всех четырёх звеньев. В последних матчах мы постоянно играли в догонялки с соперником, а в НХЛ это совершенно бесперспективное занятие. Кейн и Тэйвз в одном звене? Это один из наших вариантов. Хотя я до сих пор думаю, что мы играем более опасно в атаке, когда они разведены по разным тройкам, это придавало нам дополнительную глубину в нападении», — сказал Кенневилль.
«Обычно я играл в связке с Тэйвзом, но особого значения это не имеет. У нас достаточно квалифицированных форвардов, и я не думаю, с кем конкретно мне лучше играется. В конце концов, главное – это победа команды, а именно побед у нас сейчас и нет», — добавил Госса.
Двоякая статистика
По голам, забитым в равных составах, «чёрные ястребы» находятся аж на 25-м месте в лиге, что плохо вяжется с амбициями стать первой командой после «Детройта»-1997/98, которому удалось выиграть Кубок Стэнли два года подряд. Шесть из семи последних чемпионов завершали регулярный чемпионат в четвёрке лучших по шайбам в равных составах, и важность умения забивать, не дожидаясь удалений соперника, «Чикаго» знает прекрасно. «Более того, есть ещё один интересный момент – у команды до сих пор нет чёткого кандидата на позицию четвёртого защитника. В плей-офф это может быть особенно болезненно, ведь в кубковых матчах Кенневиль ненавидит считать до пяти», — отмечает обозреватель Chicago Tribune Стив Розенблум.
Серия неудач притормозила «чёрных ястребов» на третьем месте в Центральном дивизионе, находясь на котором «Чикаго» не получит преимущества своего льда в первом раунде. Более того, голодный до побед «Нэшвилл» находится лишь в трёх потерянных очках от «Блэкхоукс», и каждое новое поражение может сбросить чемпионов в пучину жестокой рубки за одну из «уайлд кард». «Самая трудная часть работы в этой лиге – это стабильность. Очень трудно генерировать достаточное количество эмоций, которые бы выводили тебя к своей лучшей игре в каждом матче», — попытался объяснить поражения Эндрю Лэдд, которому в субботу предстоит битва с бывшими соратниками из «Виннипега».
Впрочем, цифровые выкладки могут быть достаточно обманчивы, и истинные оптимисты найдут в нынешнем спаде лишь хорошие предзнаменования. Именно с третьего места в дивизионе «Чикаго» начал прошлогодний путь к успеху, убрав с дороги в шести матчах всё тот же «Нэшвилл». Из 11 оставшихся встреч «ястребы» лишь четыре проведут с командами, попадающими в плей-офф, и такой «курортный» финишный отрезок чемпионата вполне способен вернуть команде оптимизм и уверенность в себе. Большинство из соперников, с кем предстоит играть «Блэкхоукс» в грядущий месяц, располагаются в нижней части таблицы по количеству пропущенных голов – следовательно, для возрождения «огненной» атаки тоже есть хорошие предпосылки.
«Все понимают, что нынешние результаты просто неприемлемы. Мы можем играть намного лучше, и все знают, на что мы способны. Надо просто вернуться на правильный путь. Паника? Нет никаких оснований для этого. У нас есть много парней, которые не раз проходили через подобное. Теперь нам просто нужно пройти через это ещё раз», — резюмировал защитник Тревор ван Римсдайк.