Национальная лига всегда ассоциировалась с жёсткой борьбой игроков на площадке. Ещё со времён легендарной Суперсерии канадцев, а позже и американцев у нас стали осуждать за излишнюю грубость и даже открытую агрессиею, которую проявляли заокеанские хоккеисты. Но с тех пор многое изменилось. Хоккейные бойцы — тафгаи — начали уходить в прошлое, а размер наказаний за грубые приёмы увеличился в разы. 90-е годы прошлого века стали последним аккордом хоккейной грубости за океаном, позже североамериканские эксперты как один отмечали смягчившиеся нравы игроков, что, однако, не отнимает у хоккея славу спорта для настоящих мужчин.
Нынешний же сезон НХЛ вновь возродил разговоры об излишней жестокости лучшей игры на льду. Всё началось ещё до начала регулярного чемпионата: Раффи Торрес из «Сан-Хосе Шаркс» буквально уничтожил форварда «Дакс» Якоба Сильверберга мощнейшим ударом в голову, за что получил справедливое наказание – 41 матч дисквалификации. Сам Сильверберг серьёзно не пострадал, а Торрес достойно принял решение лиги: «Я разочарован, я вновь поставил себя в такое положение. Я искренне извиняюсь перед Якубом за силовой приём, который привёл к этой дисквалификации, и очень рад, что он не получил серьёзную травму в результате этого эпизода. Я также хочу попросить прощения у своих партнёров по команде и у всей организации».
Раньше НХЛ была жёстким, порой грубым, но открытым и прямым соревнованием. Все игроки твёрдо знали – за подлость и грубость придёт наказание, причём порой уже через несколько секунд. Хоккейные «полицейские», которые в прежние времена были в каждой команде лиги в обязательном порядке, могли выбить всё желание атаковать коленом в колено или локтём в голову. Техничные, яркие хоккеисты, которые могли стать мишенью для атак, охранялись особенно тщательно. Сейчас игроков защищает Департамент по безопасности, серьёзная организация, но когда кулаки здоровяка разбивают твою физиономию, это воспринимается не в пример лучше, чем денежный штраф или дисквалификация. Может, именно в отсутствии тафгаев и кроется проблема регулярного получения травм звёздами лиги после грубых приёмов соперника?
Известный хоккейный эксперт Дон Черри высказался по поводу тафгаев с привычной прямотой: «Дубински жёстко играет против Кросби? Это правда. Представьте, что Дубински играл бы так против Гретцки. Никто так не играл против Гретцки. Потому что в те времена, до того, как лига придумала это глупое правило про зачинщика драки, на льду был Семенко, был Максорли, они бы спросили Дубински: «Ты хочешь жить или отправиться в больницу?» Наших звёзд сейчас бьют, это просто невероятно. На них открыт сезон охоты. А всё потому что бывший президент лиги Гил Стайн ввёл правило про зачинщика драки. Они сказали, это нужно, чтобы тафгаи не лезли драться со звёздами. Идиоты!».
Возможно, если бы форвард «Детройта» Джастин Абделькейдер знал, что его могут «сломать» после фола на игроке «Флориды» Александре Баркове, то он бы дважды подумал, прежде чем проводить такой опасный силовой приём. Но в новой системе координат защитить Баркова было некому, Абделкейдер даже дисквалификации не получил, а талантливый финн, к счастью, пропустил только один матч. Главному тренеру «Пантерз» Жерару Галлану после матча оставалось только констатировать факт: «До крайности неприятно терять топового хоккеиста, но это часть игры. Мы расстроены. Мне показалось, был подлый удар, но арбитры посчитали иначе. Они сказали мне, что был чистый приём. Это неприятно».
Сами игроки не утратили боевого задора и всегда готовы защитить своего товарища по команде. Но люди в полосатой форме не дают им этого сделать, поскольку вынуждены выполнять указания лиги, которая стремится свести к нулю любой «самосуд» на площадке. Защищая партнёра, можно оказаться на скамейке самому и вдобавок получить дисквалификацию как зачинщик драки. Поэтому хоккеисты, играющие грязно, знают, что опасность исходит только от департамента, а тот, к сожалению, регулярно позволяет себе прощать игроков. Форвард «Филадельфии» Симмондс, известный своим непростым характером, ударил в голову капитана «Рейнджерс» Макдону и спокойно принял участие в следующем матче своей команды, поскольку наказания не последовало. А вот Макдона следующую игру пропустил – у него было диагностировано сотрясение мозга, из-за которого команда играла без своего капитана почти две недели.
Лига тщательно отслеживает и наказывает нарушителей только в одном случае – если была травмирована звезда лиги. Вот тогда можно не сомневаться в справедливом наказании для виновного, поскольку звёзды – неприкосновенны. После травмы своего капитана главный тренер «Рейнджерс» Ален Виньо без обиняков высказался о неравноправии: «Чего я не ожидал, так это такой реакции от лиги. Макдона исподтишка получает удар в голову и падает. Интересно, если бы это был Кросби, что бы тогда было? Как бы наказали Симмондса?».
Порой, и это особенно неприятно, игрок атакует с явным желанием непременно нанести травму своему сопернику. Это прочувствовал на себе лидер обороны «Сент-Луиса» Алекс Пьетранджело, который выбыл минимум на три недели после удара в колено от защитника «Миннесоты» Чарли Койла. Удар коленом в колено – очевидная грязь, и, стоит отдать должное хоккеистам «Блюз», они сразу попытались расквитаться с подло сыгравшим соперником. Впрочем, судьи быстро пресекли зачинавшуюся массовую драку, Койл отделался лёгким испугом, а «Сент-Луис» почти на месяц потерял защитника первой пары.
Бывает и так, что игроков попросту «накрывает», и они производят абсолютно неадекватные действия в стиле «безумный кулак». Защитник «Флэймз» Деннис Уайдман в игре с «Нэшвиллом» попал под силовой приём и медленно покатил к своей скамейке. На его пути оказался арбитр Дэн Хендерсон, и Уайдман, недолго думая, толкнул того на борт. Причём «смельчак» атаковал ни в чём неповинного арбитра со спины, и Хендерсону повезло не получить серьёзных повреждений. Нападение на судью – вещь серьёзная, и Уайдману «влепили» по максимуму – 20 матчей дисквалификации, за время которых 32-летний хоккеист потеряет около полумиллиона долларов зарплаты. Обидчик судьи, впрочем, отчаянно отрицает свою вину: ««Я очень разочарован таким решением и сроком дисквалификации. У меня и в мыслях никогда не было специально ударить судью или каким-то образом травмировать его. Я никогда бы так не поступил». Уайдман даже подал апелляцию к руководству лиги, но сегодня ему было отказано. Справедливо.
НХЛ регулярно ужесточает правила, увеличивает сроки дисквалификации и принимает другие меры для обеспечения безопасности игроков. Работают ли такие способы? Лишь отчасти. Количество откровенной «грязи» не уменьшается, игроки по-прежнему получают тяжёлые, порой совсем ненужные травмы, а виновники повреждений часто оказываются безнаказанными. Может, действительно пора вернуть тафгаев? Сложный вопрос, вспоминая всю шумиху, связанную с хоккейными бойцами в начале нулевых. Игроки, которые часто бились на льду, не только наносили, но и получали жуткие по силе удары, что часто давало знать после окончания карьеры. Несколько хоккейных бойцов покончили с собой, часть влачит жалкое существование, борясь с последствиями тяжёлых болезней, вызванными травмами головы. Майк Пелузо, легендарный тафгай, сейчас судится с НХЛ, наряду с почти сотней других экс-хоккеистов: «Я бы не играл в этой лиге, если бы знал о будущих припадках и повреждениях моего головного мозга. Клянусь богом, ничто не может быть важнее вашего здоровья. Ничего».
Более прославленного игрока — Эрика Линдроса — тафгаи не смогли защитить от тяжёлых травм. Нападающий, получивший шесть сотрясений мозга, к концу карьеры стал бояться пересекать среднюю линию, что повлияло на его игровые качества: «Я не играл по-настоящему на последних этапах моей карьеры. Я ненавидел проходить среднюю зону, мне было страшно. Вы не можете этого почувствовать, если вас никогда не хитовали. Мог ли я забивать и отдавать передачи? Да, но это было уже не той моей игрой».
Возвращение тафгаев не выглядит панацеей. Существуют предложения по внедрению более радикальных мер, таких как смягчение бортов и увеличение количества защиты на хоккеистах. Впрочем, такие глобальные изменения вряд ли в ближайшем времени будут всерьёз рассматриваться консервативными руководителями Национальной хоккейной лиги. Видимо, Департаменту НХЛ по вопросам безопасности игроков придётся бороться с грубостью привычными дисциплинарными методами. Спасут ли они здоровье хоккеистов – большой вопрос.