По причине травмы Наиль Якупов вынужден был находиться вне хоккея с 5 ноября 2015 года. Для «Ойлерз» это была существенная потеря, поскольку между Наилем и восходящей звездой НХЛ Коннором Макдэвидом установилась отличная химия, парни начали показывать результативный хоккей и сформировали наконец второе ударное звено. Коннор «сломался» чуть раньше Якупова, да и вернётся в строй только в феврале. Наиль же сразу продемонстрировал, что соскучился по хоккею и готов приносить пользу команде. Единственная шайба «Эдмонтона» в матче с «Сан-Хосе» оказалась на его счету.
«Нефтяники» выбрали Наиля под первым номером на драфте-2012, а к команде он присоединился в январе 2013 года. Локаут предоставил ему возможность поиграть первую часть сезона в «Нефтехимике». И это здорово ему помогло. Можно как угодно относиться к системе подготовки хоккеистов Владимиром Крикуновым, но в том, что эти парни на протяжении всего сезона находятся в феноменальной физической форме, – факт. И Наиль прилетел в Эдмонтон исключительно готовым, благодаря чему выдал лучший свой сезон на данный момент. Свою дебютную шайбу в НХЛ он забросил уже во втором матче.
Очень скоро «нефтяники» поняли, что в их составе появился амбициозный парень, который достаточно высоко себя оценивает, стремится стать лидером и имеет к этому все данные. Спустя два дня после первого гола в лиге Наиль за пять секунд до сирены сумел перевести игру в овертайм. Празднуя этот гол он, конечно, переборщил с эмоциями и пафосом, когда красивый в свете прожекторов прокатился на коленях через всю площадку. Партнёры по команде догонять его не стали, сдержанно поздравили друг друга и поехали на скамейку запасных. А наш герой подвергся жёсткой обструкции со стороны одного из самых ярких телевизионных экспертов Дона Черри.
Наиль сумел справиться с этим давлением во многом за счёт того, что смотрелся на площадке живее всех живых, просто поражая своей скоростью и мощью. В шестом матче в НХЛ он впервые ощутил удовольствие от того, что шайба его стала победной для команды.
После того как спала эйфория и схлынули эмоции, начались трудовые будни, которые оказались намного тяжелее, чем можно было себе представить. Дела у команды шли из рук вон плохо, и Наиль впал в уныние. В 26 матчах он забросил лишь одну шайбу, а его самая продолжительная безголевая серия составила 16 матчей. Шайба в ворота «Калгари» имела большое значение. Наиль не просто помог команде одержать победу над принципиальным соперником, но и стряхнул с себя апатию.
Финиш первого сезона у Якупова удался на славу — когда команда уже доигрывала сезон, он продолжал сражаться на площадке, забросив в трёх заключительных играх 6 шайб, оформив в том числе и первый свой хет-трик. Вот эта последняя шайба сезона-2012/13.
С тех пор Наиля, словно на качелях, то подбрасывает вверх, то бросает вниз. Он уже и номер поменял, и со всеми возможными партнёрами поиграл. Но не сумел пока стать настоящей звездой даже внутри собственной команды, где первых номеров драфта сейчас на «лавочку» некуда садить. За последние три сезона Наиль изменил подход к работе, изменилась его игра, тренерский штаб смирился с пробелами в оборонительных действиях нашего парня, наставники стараются использовать его сильные стороны – убийственный щелчок и голевое чутьё. Будем надеяться, что Макдэвид вернётся и парни зажгут в концовке сезона. А пока, в ожидании лучшего, мы предлагаем вам нетипичный для Наиля чрезвычайно трудовой гол. Надеемся, что самые красивые шайбы у него впереди!