Команда Зинэтулы Билялетдинова подошла ко второму отрезку чемпионата с четырёхматчевой серией побед и серьёзным улучшением в качестве игры. «Ак Барс» был одной из тех команд, которым пауза в чемпионате КХЛ пришлась очень кстати. Массового отъезда игроков в национальные сборные не было, тренерский штаб остался с хоккеистами, и была проведена хорошая подготовительная работа. Команда подошла к одному из ключевых, как признают в большинстве клубов, отрезков чемпионата в отличной форме, что и показал матч против принципиального соперника – «Салавата Юлаева». «Магнитке» в плане количества «сборников», участвовавших в Кубке Карьяла, повезло меньше. Если вообще уместно сожалеть, что в твоей команде играют далеко не последние игроки для своих национальных сборных. Обошлось без травм, да и с эмоциональным состоянием проблем не возникло.
«У вернувшихся из сборной хоккеистов нормальное рабочее состояние. У нас отсутствовало не только первое звено, тут и три легионера, которые в сборных играли. Двое были с молодёжной командой – нападающий Артём Железков и вратарь Илья Самсонов. Поэтому получается достаточно много ребят, девять человек. Кошечкин, Самсонов, Антипин, Железков, Осала, Филиппи, всё первое звено. В нормальном состоянии, грех жаловаться. Думаю, что дальше всё будет зависеть от самих ребят, а также от наших докторов и тренеров. Илья Петрович Воробьёв был с командой, работал», — рассказал в интервью «Чемпионату» первый вице-президент «Металлурга» Геннадий Величкин. Слова руководителя в полной мере подтвердили игроки, которые набросали «Ладе» 7 шайб, указав, кому перерыв на пользу не пошёл.
Активно «сталевары» начали и игру в Казани. У хозяев не всё получалось на первых минутах, в атаке особым рвением выделялся защитник Степан Захарчук. К 13-й минуте гости перебросали соперника – 7-3, и два точных выстрела были на счету Степана. Преимущество «Магнитки» было обусловлено в том числе удалением Александра Свитова. Капитан казанцев был крайне недоволен решением арбитров, доказывая, что атаковал Рафаэля Батыршина по правилам, Константин Оленин же доказывал, что защитник «сталеваров» избавился от шайбы достаточно рано, чтобы не ожидать атаки в корпус. Давление на владения Юсси Рюнняса возрастало, но шайба влетела в противоположные ворота.
На 13-й минуте игры хозяева расположились в зоне атаки, Захарчук от синей линии набросил шайбу на пятак, где Дмитрий Архипов удачно подставил клюшку, отправив снаряд мимо Кошечкина. И тут уже инициатива перешла к подопечным Зинэтулы Билялетдинова, тяжёлые минуты пришлось пережить Кошечкину и его партнёрам. Особенно непросто было, когда на скамейку штрафников отправился Евгений Тимкин, но гости выстояли, а казанцы не сумели удержать нити игры в своих руках. Второго удаления в матче в их составе «сталевары» не простили. Не сумел Коварж выиграть вбрасывание, но Крис Ли сумел сохранить шайбу на синей линии, перевёл её на противоположный фланга Мозякину, и капитан «Магнитки» неотразимо бросил в касание.
Эта шайба никак не сказалась на настрое «барсов», которые на второй период выкатились играть в давление, встречать соперника как можно выше и, подавляя своей активностью, попросту не пускать в свою зону. И гости к такому давлению оказались не готовы. Форчекинг в исполнении Фёдора Малыхина и Михаила Глухова привёл к ошибке, Михаил Варнаков немедленно вывел своих партнёров «2 в 1», и Малыхин эффектно переиграл голкипера в ближнем бою. Шла первая минута периода. И на протяжении последующих 10 минут дружине Билялетдинова удавалось гнуть свою линию, позволив в первый раз бросить в створ на исходе 11-й минуте после перерыва. Но держать вдали от своих ворот тройку Коварда – задача крайне непростая. И в концовке второго игрового отрезка Рюннясу отразил опасный бросок Криса Ли, справился с выстрелами Мозякина и Зарипова.
Мы не можем знать, какую установку на третий период давал своим хоккеистам Илья Воробьёв. В любом случае начало было скомкано двумя удалениями подряд. Уже спустя 1.18 после возобновления игры хозяева получили 103 секунды, чтобы играть в формате «5 на 3». Отметим активные действия тройки «сталеваров», но и «барсы» слишком вальяжно катали шайбу, лишь однажды акцентированно попав в створ ворот за эти без малого две минуты. Где-то обороняющиеся хоккеисты ложились под шайбу, где-то шайба сходила с крюка.
За 15 минут до сирены не случилось ничего критичного, поскольку счёт был прежним, а времени впереди предостаточно. И к середине третьего игрового отрезка преимущество магнитогорцев стало более чем ощутимым. В какой-то момент они более чем на минуту прижали соперника к воротам. Но Рюнняс действовал безупречно. Атакующий порыв своей команды сбил Виктор Антипин, заработав две минуты штрафа. Наставнику «Магнитки» могло показаться, что Малыхин слишком быстро и охотно упал после контакта с Антипиным, но ещё раз затевать с судьями спор не стал. Контакт был, решения никто не изменит. Хозяева без особого фанатизма откатали это большинство, время работало на них.
На спасение у «Магнитки» оставалось 4.41, к тому моменту звено Коваржа в равных составах покидало площадку на одну короткую смену, чтобы перевести дух. Классно отработали Зарипов и Осала, и уже спустя 30 секунд восстановилось равенство – 2:2. Причём Оскар оказался на пятаке в окружении четверых соперников, которые просто смотрели хоккей. Минуты не прошло, как после броска Антипина от синей линии Рюннасу на помощь пришла штанга. Это было бы слишком болезненной развязкой для хозяев. С другой стороны, все вопросы команда Билялетдинова могла решать много раньше, а не доводить дело до овертайма и буллитов, которые при уровне мастерства магнитогорцев и лотереей не назовёшь.