На протяжении 16 лет длился союз Барри Тротца и «Нэшвилл Предаторз». Но после двух подряд «пролётов» мимо плей-офф «хищники» решились на перемены. На тренерский мостик был приглашён Питер Лавиолетт. И это означало определённые изменения в игровой философии. После приверженца строгой системы и определённой схематичности команда получила специалиста, который позволяет своим хоккеистам импровизировать в зоне атаки. Этот подход помог в первый же сезон в полной мере продемонстрировать свои сильные стороны 20-летнему (на тот момент) Филипу Форсбергу, проводящему в НХЛ первый полноценный сезон. И швед не разочаровал ни наставника, ни поклонников клуба, набрав в 82 матчах 63 очка. Он был номинирован на «Колдер Трофи», но уступил почётный трофей Аарону Экбладу. По оценке специалистов, Филиппу, который после нового года значительно сбавил производительность (28 очков в 46 матчах), и Марку Стоуну из «Оттавы», который, наоборот, прибавил во второй части чемпионата, не хватило той стабильности, которой отличался защитник-вундеркинд из «Флориды». Относительный спад в игре Форсберга совпал со снижением результатов самой команды. Ещё в середине февраля «хищники» шли на Президентский кубок, но 15 поражений в 21 матче на финише «регулярки» поставили крест на этих перспективах. В итоге в первом же раунде «хищникам» достался «Чикаго». «Ястребы», в состав которых успел вернуться после травмы Патрик Кейн, в шести непростых матчах сделали первый шаг к предстоящему триумфу.
Межсезонье
Минувшим летом генеральному менеджеру «Нэшвилла» Дэвиду Пойлу предстояло принять принципиальное решение по двум 35-летним центрфорвардам команды – Майку Фишеру и его тёзке Рибейро. Оба в итоге получили двухлетние контракты, и вопрос с центрами в топ-6 был закрыт. Но будет очень кстати, если Фишер сумеет обойтись в следующем сезоне без травм. Новый контракт получил и Колин Уилсон, отыгравший сезон на левом фланге второго звена. С рынка свободных агентов были подняты форвард Коди Ходжсон, чей долгосрочный контракт с «Баффало» клуб выкупил, и защитник Баррет Джекман, защищавший до этого цвета «блюзменов». В числе новобранцев команды оказался и Стив Мозес, ставший лучшим снайпером минувшего чемпионата КХЛ. Правда, накануне появилась информация о том, что Стив отправлен из тренировочного лагеря в расположение «Милуоки Адмиралс» — фарм-клуба «хищников» в АХЛ.
Атака
Центр первого звена Майк Рибейро должен пребывать в отличном расположении духа. Он сумел решить свои проблемы с законом, откупившись от обвинявшей его в сексуальных домогательствах няни (очень кстати пришёлся новый контракт с клубом), и теперь готовится к сезону, не отвлекаясь на внешние раздражители. По краям от Майка видятся Форсберг и Джеймс Нил. В минувшем сезоне эти парни наколотили в ворота соперников 64 шайбы на троих. Правда, Джеймс пропустил 15 матчей из-за травмы, но это лишь подчёркивает, что потенциал звена значительно выше. Удалось сохранить и второе звено в составе Колина Уилсона, Фишера и Крейга Смита. В клубе рассчитывают на производительность Ходжсона в третьей линии атаки, а также на то, что ему удастся избежать травм по ходу сезона. В остальном же у Лавиолетта будут те же исполнители, с которыми он работал в минувшем сезоне. В третьем звене 32-летний Эрик Найстрём и 33-летний Пол Гостэд и достаточная конкуренция в четвёртой линии.
Оборона
Лишь косметическое изменение коснулось и защитных порядков клуба. У «хищников» безальтернативный вариант с первой парой. Ши Уэбер и Роман Йози могут являться предметом зависти любого тренера и генерального менеджера лиги. У первого умопомрачительный бросок, второй демонстрирует умный хоккей на обеих сторонах площадки. Любопытно, что в топ-4, за исключением Уэбера, которого также ветераном никак не назовёшь, сплошь молодые все парни, которым прогрессировать и прогрессировать. Йози летом исполнилось 25 лет, а он уже демонстрирует элитный уровень игры, Сэт Джонс войдёт в сезон в возрасте 21 года, а Райану Эллису зимой исполнится 25. Покинул команду Коди Франсон, и в этой связи становится понятным подписание Джекмана. Такой дядька, который может подстраховать, поддержать и создать глубину и надёжность, команде просто необходим. С ним в третьей паре наигрывается сейчас Матиас Экхольм. В целом защитная линия команды головной боли у Лавиолетта вызывать не должна. Зато перспективы её трудно переоценить.
Голкиперы
У Пекки Ринне, который связан с командой долгосрочным контрактом, был период спада. Но минувший сезон показал, что от смутных времён не осталось и следа. Финн был номинирован на «Везина Трофи» по итогам прошлой «регулярки». По результатам голосования он пропустил вперёд лишь Кэри Прайса. Пекка одержал 41 победу в 64 матчах, пропуская в среднем 2,18 шайбы за матч при 92,3% отражённых бросков. Его статус первого номера сомнению не подлежит, и речь может вестись лишь о тех матчах, в которых тренерский штаб даст ему отдохнуть. На место резервного голкипера претендуют Картер Хаттон и Марек Мазанец. В минувшем сезоне предпочтение отдавалось 29-летнему Картеру. С другой стороны, Мозанец моложе, но его показатели в АХЛ не впечатляют.
Перспективы
Болельщики вправе ожидать качественного улучшения игры в обороне, хотя и в прошлом сезоне серьёзной критике эта линия не подвергалась. Команда обрела новое лицо в атаке, есть надежда, что Форсберга не зацепит болезнь второго сезона, а Фишер сумеет обойтись без повреждений. Потенциально в свой второй сезон с командой Лавиолетт должен лишь развить атакующий потенциал клуба. В воротах играет чрезвычайно надёжный парень, что не даёт оснований предсказывать дружине ухудшение результатов. Думается, «Нэшвилл» без проблем пройдёт в плей-офф второй год подряд, избежав нервотрёпки, связанной с борьбой за уайлд-карт.