Итоги сезона. «Питтсбург Пингвинз» + ещё 19 материалов серии: Вернут ли Кессел, Кросби и Малкин «пингвинам» кубок Стэнли?
Карт-бланш для Кена Хичкока
Возглавив «Сент-Луис» летом 2011 года, Хичкок с ходу вывел команду в плей-офф. «Музыканты до этого лишь однажды в шести сезонах участвовали в кубковой весне. Наладив дисциплину, построив излюбленную оборонительную схему, Хичкок занялся строительством команды-победителя, приняв попутно от лиги приз лучшего тренера года. Однако в последующие два сезона команда стабильно вылетала в первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли. Перед стартом сезона-2014/15 менеджмент клуба сделал выводы, избавившись от неудачных подписаний, сделанных по ходу сезона, и успокоил наставника годичным контрактом. Кроме того, из «Колорадо» был выписан потенциально один из лучших американских центрфорвардов своего поколения, карьера которого к 28 годам пошла на спад. И $ 7 млн на четыре года, которыми заманили парня, сделав его самым высокооплачиваемым игроком клуба, вызывали дикое недоумение. Специально в звено к восходящей звезде команды – Владимиру Тарасенко – был выписан его друг и экс-партнёр по «Сибири» Йори Лехтеря, призванный заменить покинувшего клуб Владимира Соботку. Вырисовывалась вполне пригодная третья линия, которая должна была стать большой подмогой двум первым звеньям. В обороне Алекс Пьетранжело, Кевин Шаттенкирк, Джей Боумистер и Баррет Джекман, забегая вперёд, сделали максимум для того, чтобы вселить спокойствие и уверенность в далеко не топовых голкиперов Джека Аллена и Брайана Эллиота, на которых была сделана ставка на последнем рубеже.
Сюрпризы сезона
Главным сюрпризом первой половины сезона стала та невероятная химия, которую показывали на льду Лехтеря и Тарасенко. Эти парни с первых же игровых дней принялись глумиться над обороной соперника, выписывая невероятные комбинации, путая защитников скрытыми передачами и заставляя нарушать на себе правила. Буквально сходу в их бригаду вписался ровесник Владимира Джейден Шварц. И до того момента, как Джону Куперу пришло в голову поставить Никиту Кучерова в одно звено с Тайлером Джонсоном и Ондржеем Палатом, самым производительным молодым звено были «блюзмены». Довольно скоро Тарасенко не только повысил статус тройки, но и стал получать больше игрового времени, периодически оказываясь с Алексом Стином и Дэвидом Бэйксом. Спецбригада большинства, усиленная россиянином, исправно штамповала годы, а команда поднималась вверх по турнирной таблице, пропорционально набору Владимиром бомбардирских баллов.
Но не всё было так радужно. Два парня, которым летом клуб положил приличные зарплаты, старт сезона провалили. Ти Джей Оши, который в сборной США на Олимпиаде в Сочи сидел на лавочке 13-м нападающим, а на льду появлялся в основном, чтобы буллит исполнить, начал периодически уступать своё место в первом звене Тарасенко. Активность в «Инстаграме» говорила о том, что самого Ти Джея такая ситуация не особо тяготит, ибо жизнь прекрасна и удивительна. На льду же Стину и Бэйксу приходилось отдуваться вдвоём. Сначала своего любимца принялись критиковать болельщики, а затем последовало несколько бесед с Хичкоком. Но спад в игре Оши – ещё полбеды. Беспомощность, с которой играл Штястны, потешала менеджеров «Колорадо», понимавших, с кем расстаются, и удручала фанатов «Блюз» и генерального директора клуба Криса Циммермана, который несёт ответственность за этот странного размера контракт.
Ненужный прорыв Тарасенко
Забегая немного вперёд, акцентируем внимание на российском форварде, который за минувший сезон вынудил специалистов использовать в его отношении приставку «супер». Как играл Владимир – это просто песня. Мы разбавляем наш материал его шедеврами, чтобы вы вновь и вновь насладились мастерством этого парня. Предыдущие два сезона были смазаны травмами – сначала сотрясение головного мозга, затем повреждение руки. И перед стартом нынешнего чемпионата у тренерского штаба не было уверенности в том, насколько серьёзно они смогут рассчитывать на форварда. Оказалось, что на этого хоккеиста можно сложить все обязанности (кроме, пожалуй, игры в обороне), и он вывезет команду на себе. Ему нужно лишь немного помочь. Но об этом чуть ниже. Популярность Тарасенко росла, его значимость для команды тоже. И не обошлось без конфликтов. На одной из тренировок капитану «блюзменов» Бэйксу не понравилось поведение молодой звезды. Обстановка оказалась накалена настолько, что дело дошло до потасовки. На сторону партнёра по звену немедленно встал Оши, предложивший Владимиру через журналистов вести себя скромнее и молча слушать старших. Нужно знать характер Тарасенко, чтобы понять, что он как раз субординацию блюдёт. Фанаты неожиданно встали на сторону россиянина, предложив Ти Джею больше заботиться о том, какие проблемы команде создаёт он сам, и не обсуждать публично действия партнёров.
Провал в плей-офф
По итогам регулярного чемпионата «музыканты» стали вторыми в Западной конференции и выиграли Центральный дивизион. В серию против «Миннесоты» они входили фаворитами. У Хичкока были все основания надеяться на то, что в третий раз подряд он в первом раунде не вылетит. Тарасенко в битве с «дикарями» был прекрасен! На фоне инертных партнёров он выглядел инопланетянином, который действует на совершенно недостижимых скоростях.
В 6 матчах он забросил 6 шайб и заработал ассистентский балл. Выше всяких похвал в атаке сыграл Шаттенкирк, записавший на свой счёт 8 голевых передач. И всё. Всё остальное, что вытворяла его команда на льду, приводило Хичкока в уныние. Мало кто видел этого специалиста в ярости, он невероятно флегматичен. Команда сыпалась, а он с отстранённым видом наблюдал за этим процессом.
Тарасенко плавил лёд, а его партнёры с каждым матчем всё больше походили на своего наставника – молчаливо отстранённые лица, безучастность в глазах. Привычно провалил плей-офф Лехтеря, домучил свой ужасный сезон Штястны. Нет, не у всех были погасшие глаза. Александр Стин, оказываясь на льду вместе с Тарасенко и Берглундом, напоминал себя образца регулярного чемпионата. Но этого оказалось недостаточно, чтобы противостоять натиску Паризе и его партнёров. А ведь шансы были. Дубник не выглядел неприступной стеной, но поддержки от тех, кто должен был помогать Тарасенко тащить этот воз, не было. Не выручил команду Джейк Аллен. Мало того, что не выручил, так он ещё и пропускал непонятные голы. На протяжении всего чемпионата невнятную игру стражей ворот прикрывали полевые игроки, но в плей-офф этот номер не проходил ещё ни у кого. После шестой игры «Сент-Луис» отправился в отпуск, и из клубного офиса долгое время не доносилось ни звука.
Выводы и решения
Проблем, которые необходимо было решать, накопилась масса: доверить ли Хичкоку команду ещё на год, как удержать Тарасенко, что делать с не оправдавшими надежды игроками и, самое главное, как найти место под потолком зарплат для Владимира. Хичкока в итоге на год подписали. А вот с Тарасенко оказалось куда сложнее. Пола Штястны с его $ 7 млн никто брать не хотел. Первое подписание озадачило – клуб продлил на два года соглашение с Лехтеря, несмотря на слабую игру в конце чемпионата и проваленный (в очередной раз в своей карьере) плей-офф. Выписали ему $ 5,5 млн, что удивило ещё больше. Было очевидно, что переговоры получаются непростые. Но проблем Владимира в этом не было. Не он выписывал Штястны $ 7 млн. В итоге было принято решение разменять Оши на Троя Брауэра из «Вашингтона». Ужавшись по максимуму, «Сент-Луис» дал Тарасенко $ 60 млн на восемь лет. Контракт составлен аккуратно, выплаты будут осуществляться неравномерно, с учётом необходимых подписаний других игроков и длинны контрактов тех же Бэйкса, Штястны и Боумистера. За сим главные трансферные вопросы клуб решил. Изменений будет минимум. По большому счёту, Брауэр сменит Оши, а звено Лехтеря может переместиться на ведущие роли. Но об этом мы поговорим к концу тренировочного лагеря команды.