О том, что этот матч будет разительно отличаться от первого полуфинала, можно было догадаться задолго до его начала. Намекала на это и предыдущая игра «Толпара» — против канадцев. Если в своём привычном режиме уфимцы играют в достаточно рациональный и уравновешенный хоккей, то увидев перед собой канадцев, приняли «Кейп-Бретон» за красную тряпку. Накачка Венера Сафина, оживившиеся трибуны, и завуалированная вывеска Россия – Канада сделали своё дело. Американцы как раздражитель от канадцев ушли совсем недалеко.
Первые же минуты наглядно показали уфимцам, чего им стоит ждать от соперника. Силовая борьба такая, что щепки летят. На пятак «мушкетёры» летят с готовностью затоптать кого угодно. «Толпар» пусть и пытался давать отпор, но как бы ни желал этого Сафин, играть с «Су Сити» в обоюдожёсткий хоккей – это нечто из разряда фантастики. Убедился в этом и Никита Мокин, которого «раскололи» в первой же смене.
Капитан «Толпара», который в предыдущем матче отправил канадца в больницу, на этот раз сам с трудом катился на скамейку.
Не прошло и половины периода, как удаления уфимцев посыпались одно за другим. Казалось бы, это типичная история, когда хочешь играть жёстко, но не умеешь. В МХЛ большинство команд играют на чистом льду, где уж тут научиться правильно хитовать и держать удар? Однако удаления «Толпар» схватил глупые и никак не связанные с силовой борьбой. Сначала обсчитался тренерский штаб уфимцев, выпустив шесть полевых игроков, а через 19 секунд Руслан Ибатуллин попался на выбросе шайбы.
Полторы минуты в формате «5 на 3» — это роскошная возможность увидеть настоящих «мушкетёров», а не ту урезанную версию, что уступила «Спартаку». По сути, с москвичами не играла вся спецбригада большинства «Су Сити». Джо Снивли с партнёрами способны разрывать соперников с закрытыми глазами. Именно это они и проделали с хозяевами турнира. На протяжении двух минут шайба металась в опасной близости от Даниила Романова, а когда появился четвёртый полевой – проскочила-таки за линию. Адам Джонсон со второй попытки пробил вратаря «Толпара».
Уфимцам не делали столь роскошных подарков, тем не менее они дважды за первый период сыграли в большинстве. И вот тут проявилась ключевая разница между «Толпаром» и «Су Сити». Подопечные Сафина пытаются действовать нестандартно, комбинируют, но генераторами опасных моментов являются преимущественно нападающие. Как только дело касается защитников, атаки «Толпара» заходят в тупик. Среди игроков обороны нет ни ярких разыгрывающих, ни парней с поставленным щелчком. Скажем, Роман Дубинин дважды за одно большинство не смог толком попасть по шайбе.
Сравнять же счёт хозяевам удалось благодаря истине, которую многие тренеры пытаются поместить в голову своим игрокам: необходимо не уезжать за ворота, а идти на пятак и там караулить всевозможные рикошеты. Андрей Назаров именно об этом твердил в речи, которая попала в Интернет и уже успела стать легендарной. Усвоил это правило Мокин, отправивший шайбу в ворота после отскока от лицевого борта. Капитан «Толпара» не потерялся после силового приёма в начале встречи и сравнял счёт.
Удивительно, но после первого периода американцы подсели. Тому, что «мушкетёры» перестали показывать фирменный ураганный хоккей, нет логического объяснения. Полуфиналам предшествовал день отдыха, а ведущая пятёрка «Су Сити» и вовсе отдыхала три дня. Сил у представителей USHL должно было быть предостаточно. Вместо этого парни с кукурузой на форме отдали преимущество на старте второго периода, за что вскоре и поплатились. Любопытно, что «Толпар» вывел вперёд Егор Пономарёв – защитник третьей пары. Вот только его шальной бросок от борта не отменяет всё сказанное о недостатках уфимской обороны.
«Су Сити Маскетирс» допускали слишком много брака, порой не использовали стопроцентные моменты, но больше всего удивило другое. Американцы растеряли то, за счёт чего прошлись катком по соперникам из своей группы. Остервенение в глазах и талант игры под воротами удивительным образом передались уфимцам. Когда Руслан Сафин терпеливо ждал на пятаке, пока к нему доберётся шайба, и дождался, стало очевидно: «Толпар» бьёт американцев их же оружием. Обыграть североамериканцев, играя в североамериканский хоккей? Круче может быть только победа на чужой территории.
После того как сын главного тренера «Толпара» забросил третью шайбу, очертания российского финала стали как никогда чёткими. Пошатнуться этот карточный домик мог на последней минуте второго периода, когда судьи вновь оставили уфимцев втроём. Правда, на этот раз в положении «5 на 3» американцы играли всего полминуты, а лидеры «Су Сити» действовали невпопад. Капитан «мушкетёров» Нил Пионк принялся нарезать круги, попутно поглядывая на время, самостоятельно прожигая драгоценные секунды.
Что не получилось у ударного звена «мушкетёров», сделали парни из второго эшелона. Сэм Салиба вырезал роскошную диагональ на дальнюю штангу, где этой передачи уже ждал Вальтери Хоппонен. Этот габаритный финн весь матч терроризировал Романова, и в конце концов его прорвало. Он не только подарил американцам надежду, но и сравнял счёт!
Хоппонен на полную катушку воспользовался своими природными данными: легионер «Су Сити» пролетел половину площадки, а когда его попытались оттеснить от шайбы – просто уничтожил Пономарёва.
Журналисты и простые болельщики жаловались, что на этом Кубке мира не всегда можно увидеть типичный молодёжный хоккей. Не всегда качественный, зато искренний и атакующий. Многие команды играют слишком рационально, в том числе и «Толпар». Однако третий период полуфинала с американцами взбодрил лучше любого энергетического напитка. Всего через 30 секунд после того, как «мушкетёры» восстановили равенство, Булат Маргамов поставил на уши «Уфа Арену» — 4:3! Этого недостаточно? Вот уже Снивли вылезает из-за ворот и заводит в пустой угол. Джо праздновал гол так, что если бы это увидел Дон Черри, то обязательно бы разнёс молодого американца в пух и прах. Трудно поверить, что для парней из США это просто предсезонный турнир.
Природное любопытство голосовало за финал «Су Сити» — «Спартак». Была ли победа москвичей в группе случайностью? Как бы подопечные Владимира Тюрикова смотрелись на фоне мотивированных «мушкетёров» со всеми лидерами в составе? Да и интернациональный финал – это фишка любого международного финала. В ином случае всегда есть риск получить междусобойчик, который интересен только одной стране.
Однако выходом в финал «Толпар» спас организаторов. Только присутствие местной команды способно заманить уфимцев на хоккей и наконец-то заполнить почти восьмитысячную арену. Победным стал бросок Степана Хрипунова в «девятку». У парней из штата Огайо было ещё пять минут на спасение, но почти всё это время доминировали хозяева. И лишь за минуту до сирены, когда «мушкетёры» фехтовали вшестером, Романов бросился на шайбу и исправился за все ошибки. Поставить точку в этом сумасшедшем матче доверили сыну главного тренера, который завёл шайбу в пустые ворота. Каким бы ни был финал, ему будет сложно превзойти эту игру.